エクアドル：フロレアナ島のゾウガメ、約200年ぶりにガラパゴス諸島へ

（Photo: Ecuador’s Ministry of Environment / AFP）

2026年2月20日、エクアドルは、世界遺産に登録されているフロレアナ島（Floreana）での野生復帰プロジェクトの第一段階として、158頭の若齢ゾウガメを放獣した。エクアドル環境省によると、放獣前にすべてのゾウガメには個体識別用のマイクロチップが装着され、パークレンジャーによって箱から島に放たれる様子が公開写真で確認された。

フロレアナ島からゾウガメが姿を消したのは約150年前であり、同種の再来は長く待ち望まれていた。今回放たれた158頭は8～13歳で、最終的に島に700頭を再導入する計画の第一段階に位置付けられている。環境省は声明で、「100年以上ぶりにフロレアナ島は再びゾウガメの生息地となった。この種は生態系のエンジニアとして重要な役割を果たす。種子散布者であり、植生調整者であり、自然生息地再生の促進者でもある」と述べた。若齢ゾウガメは今後数年間にわたり自ら生息環境を探検し、島の地形を再形成していく。

フロレアナゾウガメ（Chelonoidis niger niger）はかつてガラパゴス諸島全域で見られた亜種であるが、1840年代に捕鯨船員によって絶滅に追い込まれた。捕鯨船員は食料として数千頭を島から持ち去ったためである。しかし2008年、イスベラ島（Isabela Island）北部のウルフ火山（Wolf volcano）で発見された遺存個体群の一部がフロレアナ島の個体群の子孫であることが確認された。これらのゾウガメの多くはドーム型の甲羅を持つが、フロレアナ島で進化した鞍型（saddleback）の甲羅を持つ個体も存在した。

2017年には飼育下でのバックブリーディング（back breeding）プログラムが開始され、フロレアナ亜種に最も近い23頭の雑種ゾウガメを選び、元の亜種に近い遺伝的構成を再現することを目指した。2025年までに600頭以上の孵化仔が誕生し、そのうち数百頭が祖先の島に戻せる大きさに成長した。オスは体長最大約1.5メートルに達する。

今回放たれた若齢ゾウガメは、19世紀に絶滅したチェロノイディス・ニゲル（Chelonoidis niger）の遺伝子の40～80％を保持しており、フロレアナ島の絶滅種との遺伝的つながりが強い親個体からガラパゴス国立公園施設で繁殖された。環境省は、長期的な再定住努力によって島の元々の種の遺伝的特性を回復できると期待している。当局によると、放たれたゾウガメは野生下で生存可能な大きさで、捕食者にも耐えられるという。

 

キーストーン種であるゾウガメは、開けた生息地を維持し、在来植物の成長を促進し、全体の生態系が機能する条件を整える役割を持つ。フロレアナ島ではほぼ二世紀にわたりゾウガメが不在だったため、生態系のプロセスは大きく変化していた。ゾウガメの帰還により、これらのプロセスが自然に回復し、多様な在来植物や動物を支える自然再生が進むことが期待されている。

チャールズ・ダーウィン財団（Charles Darwin Foundation）事務局長ラカン・ザハウィ（Rakan Zahawi）は次のように述べた。「生息地は生物多様性の基盤であり、種が自然に移動し、生き、進化することを可能にする家です。ゾウガメはこのシステムにおいて極めて重要な存在です。種子を散布し、植生を形成し、よく知られた水たまりなどの微小生息地を作り、景観の再生に影響を与えることで、多くの他の種が依存する生態プロセスの再構築を助けます」。

ゾウガメの帰還は、フロレアナ島の陸–海のつながりを強化することも期待されている。ゾウガメは種子を散布し生息地を開放することで、将来的に再導入予定の鳥類を含む鳥類の繁殖や採餌条件を改善する。健全な海鳥の個体群は、周囲の海洋生態系—サンゴ礁や漁場を含む—を支える栄養分を供給する役割も果たす。

 

フロレアナ島はガラパゴス諸島で6番目に大きな島で、かつてはフロレアナマネシツグミ（Floreana mockingbird）やフロレアナヘビ（Floreana racer snake）などの固有種を含む豊かな野生生物の生息地であった。しかし、船員や捕鯨者、入植者の到来によりネズミや野生化したネコなどの外来哺乳類が持ち込まれ、在来の動植物は壊滅的な打撃を受けた。このパターンは世界中の小島でも繰り返されている。チャールズ・ダーウィン（Charles Darwin）が1835年に島を訪れたとき、ゾウガメの個体群は絶滅寸前であった。

ゾウガメの再導入は、ガラパゴス国立公園局（Galápagos National Park Directorate）と島の約160人の住民、複数の慈善団体が協働するフロレアナ生態系再生プロジェクト（Floreana Ecological Restoration Project）の取り組みによるものである。2023年に開始された外来種根絶プログラムにより、島のほとんどのネズミと野生化ネコが駆除され、ゾウガメの再導入への道が開かれた。

その結果、ダーウィンの最初の訪問以来確認されていなかったガラパゴスライチョウ（Galapagos rail）が再発見され、地表性のフィンチや在来のヤモリ、トカゲ、カタツムリの個体群も回復の兆しを見せている。フロレアナ島の地域代表ベロニカ・モラ（Verónica Mora）は、ゾウガメ再導入について「この瞬間は、保全活動と地域社会の幸福が両立する未来への重要な一歩を示しています。観光業から農業、漁業まで、私たちの生計はこの島の健全性にかかっているからです」と述べた。

これにより、フロレアナ島は長く絶滅状態にあった固有種の生息地として再び機能し始め、島の生態系再生に向けた重要な一歩となった。

 

ナショナルジオグラフィック（National Geographic）によれば、ガラパゴス諸島には他の島々も含め13種の生きたゾウガメが存在する。成体は250キログラム以上に成長し、最も長生きした個体は175歳に達した記録がある。

今回の放獣は、季節的な雨により新しい環境に順応しやすい時期に行われた。ゾウガメは少数の人間居住者や多様な在来生物と島を共有し、外来種による脅威への対応も引き続き重要な課題となる。フロレアナ島の住民ベロニカ・モラ（Veronica Mora）は、ゾウガメの再来が地域社会にとって大きな意味を持つと述べ、「数年前に始まったプロジェクトの現実を目にしている」と語った。

研究者たちは、フロレアナ島に12種の固有種をさらに戻すための大規模な野生復帰プロジェクトにも取り組んでいる。ガラパゴス諸島はエクアドル本土から約1,000キロメートル離れており、独自の生物多様性で知られる世界遺産である。

#NationalGeographic #ゾウガメ

 

参考資料：

1. Giant tortoises reintroduced to a Galapagos island
2. Floreana giant tortoise reintroduced to Galápagos island after almost 200 years
3. Giant tortoises return to Galápagos island after nearly 200 years
4. Giant tortoises return to Floreana
5. ENDANGERED TORTOISES RELEASED ONTO FLOREANA ISLAND