ポリネシア（Polynesia）の人々が、ヨーロッパ人による大航海時代より何世紀も前に、広大な太平洋を横断して遠隔の島々に定住していたことを示す新たな遺伝子研究が発表された。ハワイ（Hawaiʻi）の先住民とイースター島（Easter Island）として知られるラパ・ヌイ（Rapa Nui）の住民は、フランス領ポリネシア（French Polynesia）のマンガレバ島（Mangareva）を起源とする共通の航海者集団に由来する可能性が高いという。
研究成果は2026年10月8日、科学誌『サイエンス（Science）』第394巻に掲載された。論文のタイトルは「ボトルネックに込められたメッセージ：フランス領ポリネシアからラパ・ヌイ、ハワイに至る入れ子状の創始者効果（Message in a bottleneck: Nested founder effects from French Polynesia to Rapa Nui and Hawaiʻi）」である。
研究を主導したのは、スタンフォード大学（Stanford University）の遺伝学者アレクサンダ・イオアニディス（Alexander Ioannidis）と、カリフォルニア大学サンディエゴ校（University of California, San Diego）のゲノム科学者ケオル・フォックス（Keolu Fox）である。フォックスはハワイ先住民でもある。論文にはこのほか、チリ大学（Universidad de Chile）のマウリシオ・モラガ（Mauricio Moraga）をはじめ、コール・シャンクス（Cole Shanks）、エドワード・C・ファン（Edward C. Huang）、クリストフ・トマサン（Christophe Thomassin）らが共著者として参加した。
1,000人以上のゲノムから移住の歴史を再構築
研究チームは、太平洋の島々に暮らす現代人1,000人以上、別の報道によると1,050人のゲノムを分析した。対象には、ハワイ先住民317人、ラパ・ヌイ出身者12人、マンガレバ島出身者8人が含まれる。さらに、ソシエテ諸島（Society Islands）、ツアモツ諸島（Tuamotu Archipelago）、マルケサス諸島（Marquesas Islands）、オーストラル諸島（Austral Islands）、サモア（Samoa）、トンガ（Tonga）の住民も調査した。
研究者らは全ゲノム解析を用い、異なる島の人々が共有するDNA断片や遺伝的変異を調べた。共有される染色体領域が長いほど、共通の祖先を持った時期が比較的最近であることを示す。この情報と、再構築した数千の家系図を組み合わせ、島々の間の遺伝的なつながりを分析した。
イオアニディスは、個人のゲノムには両親や祖父母、そのさらに前の世代から受け継いだ祖先の情報が蓄積されているため、比較的少人数の調査からでも、島々に暮らしていた多くの人々の歴史を推定できると説明した。
その結果、調査対象となった集団のなかで、ハワイ先住民とラパ・ヌイの住民が最も近い遺伝的関係にあることが分かった。研究チームが作成した島々の間の数千通りの家系図のうち、61％でハワイとラパ・ヌイが一組として結び付けられたという。先住ハワイ人にとって、ラパ・ヌイに次いで強い遺伝的つながりが認められたのはマンガレバだった。
ハワイとラパ・ヌイは約7,000～7,200キロメートル離れている。それにもかかわらず、両者の遺伝的関係は、より古い祖先の起源地とされたマンガレバ島との関係よりもわずかに近かった。
研究者らは、異なる島の個人間で共有されるDNA配列をアルゴリズムによって特定した。こうした配列は共通の祖先から受け継がれたものであり、研究者らはその情報を使って島々の家系図を作成した。
この結果は研究者らを驚かせた。フォックスは、研究で共有されたDNA断片や遺伝的変異、数千の家系図を調べ、分析を4つの異なる方法で検証したと説明した。研究チーム自身も当初は結果を信じられず、困惑したという。
Rapa Nui Travel Guide
マンガレバを起点とする航海ルート
今回の研究は、同じ研究チームが2021年に学術誌『ネイチャー（Nature）』で発表した先行研究を土台としている。この研究は、ポリネシアの人々が太平洋を東へと広がっていった過程をたどり、ラパ・ヌイには1200年ごろ、マンガレバから人々が定住したと推定していた。
今回の新たな結果は、この移動経路を北方へと延長するものとなった。研究者らが提唱する経路は、まずマンガレバから東へ2,400キロメートル以上移動してラパ・ヌイに到達し、その後、同じ13世紀に北へ7,100キロメートル以上航海してハワイに向かったというものだ。
ただし、DNAから直接分かるのは集団同士の遺伝的な近さであり、誰がどの島からどこへ航海したかを記録しているわけではない。フォックスは、ゲノム解析だけでは、ラパ・ヌイに住んでいた人々がハワイに定住したのか、その逆だったのかは判断できないと説明している。
モラガも、両島の人々が共通の祖先から受け継いだDNA領域を共有していることは、遺伝的なつながりを裏付けるが、個々の航海を再現することはできないと指摘した。
そのため、研究結果には二つの解釈が考えられる。一つは、ラパ・ヌイに定住した人々の一部、またはその近親者が、さらにハワイまで航海したという説である。もう一つは、マンガレバの同じ共同体に属していた航海者の家族が分かれ、一部は東のラパ・ヌイへ、別の一部は北のハワイへ向かったという説だ。研究者らは前者を支持しているが、いずれの解釈でも、最初のハワイ人と最初のラパ・ヌイの人々が親族関係にあったという結論は共通している。
研究者らは、この航海者集団を「ホロモアナ・ヌイ（Holomoana Nui）」と名付けた。これはハワイ語で「大洋を渡る大航海」を意味する表現である。
航海には、人々や植物、動物を乗せた双胴帆走カヌーが使われたと考えられる。航海者たちは星や海のうねり、鳥の動きを頼りに進んだとされる。研究では、タヒチ（Tahiti）を含むソシエテ諸島には1070年ごろ、約800人の集団が到達したと推定している。ハワイに到達した集団も同程度の規模だった可能性があるが、実際にはさらに小さかった可能性もある。ハワイとラパ・ヌイの両島は、わずか数隻のカヌーに乗った小規模な集団によって開拓されたと研究者らは考えている。
研究者らは、航海者たちが長い航海を生き延び、新たな土地で生活を始めるため、カヌーに植物や動物を積んでいたと考えている。持ち込まれた植物にはバナナ、タロイモ、サツマイモが含まれ、鶏などの動物も運ばれたという。
イオアニディスは、マンガレバ島周辺にはオーストラル諸島、ソシエテ諸島、マルケサス諸島、ツアモツ諸島などが広がり、その地域の規模はヨーロッパに匹敵すると説明した。島々の間を移動するには高度な航海技術が必要だったとし、そうした技術を発展させた人々が、最終的にハワイやラパ・ヌイのような遠隔地にも定住したと考えるのは自然だと述べた。
また、2020年の研究では、この長距離航海者集団の人々が、現在のコロンビアに当たる地域の先住民と混血していたことが報告されている。ただし、その接触が島で起きたのか、大陸で起きたのかは明らかになっていない。
Kahuroa / Wikipedia
少人数での移住が繰り返され、島々の遺伝的特徴に影響
研究チームは、ポリネシアの島々への移住によって生じた遺伝的な変化についても分析した。
少人数の人々が新しい島へ移住し、そこで子孫を増やすと、その島の住民が持つ遺伝的特徴は、移住してきた人々の特徴を強く受け継ぐことになる。移住した人数が少ないほど、元の集団にあった遺伝的な多様性の一部が新しい集団に伝わらない可能性が高くなる。このように、少人数だけが次の世代を残すことで集団の遺伝的多様性が小さくなる現象を「遺伝的ボトルネック」と呼ぶ。
例えば、ある島から数十人の集団が別の島へ移住した場合、移住者が持っていた遺伝的特徴が、その後に人口が増えた島の住民にも広く受け継がれることがある。少人数の移住者が新たな集団の祖先となり、その特徴が後の世代に残る現象は「創始者効果」と呼ばれる。
研究者らによると、ポリネシアでは、ある島に定住した人々の一部が、さらに別の島へ少人数で移住するという過程が繰り返された。そのたびに、移住者の遺伝的特徴が新しい集団に受け継がれ、島ごとの遺伝的な構成が変化していった。論文のタイトルにある「入れ子状の創始者効果」とは、こうした少人数による移住と定住が、島から島へと連続して起きたことを指している。
今回確認された遺伝的な影響は、フィンランド人やアーミッシュ（Amish）、アシュケナージ系ユダヤ人（Ashkenazi Jews）など、これまで研究されてきた集団の事例を大幅に上回った。報道では、その規模は一桁以上、あるいは10倍を超える強さだったと説明されている。
パトリック・キルヒ（Patrick Kirch）は、こうした移住の繰り返しによる遺伝的な変化は、文化や言語の多様性にも影響を与えた可能性があると指摘した。東ポリネシアの文化に多くの共通点がある理由も、各集団が共通の祖先を持つことと関係している可能性があるという。
遺伝的特徴と健康への示唆
研究では、遺伝的なボトルネックが現在の健康にも関係する可能性が示された。研究者らは、世界の人口では極めてまれな3種類の遺伝子変異が、調査対象となった東ポリネシアの人々の2～3％に存在すると報告した。これらの変異は、水晶体の脱臼、進行性の視力低下、腎不全に関連している。
また、論文は遺伝子「FAN1」における機能喪失変異が、東ポリネシアで1％を超える頻度で存在すると報告した。この変異は、ヒトのゲノムやエクソームの大規模な公開データベースであるゲノム集積データベース（Genome Aggregation Database、gnomAD）には登録されていないという。
イオアニディスは、ハワイ先住民について、臨床的に重要な可能性のある遺伝子変異をさらに詳しく調べるため、研究資源を増やす必要があると述べた。精密医療を発展させるうえで、大きな機会になるとの見方を示している。
一方、モラガは、ラパ・ヌイにおける遺伝的変異の頻度や健康リスクを推測だけで判断するべきではなく、島内で直接調査する必要があると強調した。今回の研究は、ポリネシア系の人々に対する医療検査やスクリーニングの改善につながる可能性があるが、地域ごとの実態を把握するための追加調査が必要となる。
ラパ・ヌイの口承伝承と研究の意義
ラパ・ヌイは、地球上で最も孤立した有人島として紹介されることが多く、その歴史は外の世界から隔絶された人々の物語として語られてきた。しかし今回の研究は、ラパ・ヌイの祖先が遠洋航海を行い、ポリネシアのほかの地域ともつながっていたことを示す証拠となる。さらに、2024年に発表されたラパ・ヌイの古代ゲノム研究も、南アメリカとのつながりを示している。
フォックスは、ポリネシアの人々がヨーロッパ人による有名な発見の航海より何世紀も前から太平洋を探検し、各地に定住していたことを踏まえ、「誰を探検家と呼ぶのか、考え直すべき時なのかもしれない」と語った。
今回の研究結果は、島に伝わる口承伝承とも関係している。ラパ・ヌイの伝承には、アリキ（ariki、高位の首長）であるホトゥ・マトゥア（Hotu Matuʻa）が、ヒバ（Hiva）と呼ばれる故郷から航海し、白い砂浜が広がるアナケナ（Anakena）に人々とともに上陸したという物語が残されている。
この伝承と遺伝子研究は異なる種類の証拠であり、DNA研究が伝承の細部を直接証明するわけではない。しかし、いずれもラパ・ヌイへの定住が海を越えた移動と結び付いていることを示している。
航海の歴史をたどるラパ・ヌイの場所
今回の研究を通じて、古代の航海者たちと島の歴史を知る手掛かりとなる場所も紹介されている。
アナケナは、伝承によればホトゥ・マトゥアのカヌーが上陸した浜辺である。アフ・ナウ・ナウ（Ahu Nau Nau）のモアイ（moai）像が立つ場所としても知られる。
北岸にあるパパ・バカ（Papa Vaka）は、カヌーや魚、海の生き物が彫刻された玄武岩の岩盤である。海と航海が島の文化にとって重要だったことを伝えている。
オロンゴ（Orongo）は、ラノ・カウ（Rano Kau）火口の縁の高所に位置する儀礼村で、タンガタ・マヌ（Tangata Manu、鳥人）競技に関係する遺跡である。
また、ハンガ・ロア（Hanga Roa）にあるラパ・ヌイ博物館（Rapa Nui Museum）では、島への定住の背景にある考古学的な知見を学ぶことができる。これらの場所の多くは国立公園内にあり、見学には認定を受けた現地ガイドの同行が必要とされている。
今回の研究は、ハワイとラパ・ヌイの人々が、マンガレバを起源とする共通の航海者集団につながる可能性を遺伝子データから示した。一方で、具体的な航海の方向や経路をDNAだけで確定することはできない。遺伝学、考古学、口承伝承など異なる分野の証拠を組み合わせることで、太平洋の島々を結んだ古代の航海と移住の歴史が、さらに明らかになると期待される。
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参考資料：
1. Odisea en canoa: Nativos de Rapa Nui fueron los primeros habitantes de Hawái
2. Message in a bottleneck: Nested founder effects from French Polynesia to Rapa Nui and Hawaiʻi 
3. Hawaiʻi and Rapa Nui: New DNA Study Links the First Voyagers
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