（Photo：LEONARDO FERNANDEZ VILORIA）
ベネズエラがマトゥリンで迎えたこの予選の初黒星は、最悪のタイミングで訪れた。「ビノティント（La Vinotinto）」ことベネズエラは、2度にわたりリードを奪った瞬間にワールドカップの夢を一時的に抱いたが、現実はこれまで以上に厳しく襲いかかった。700日間の激闘の末、ベネズエラは最も厳しい罰を受けることとなった。ベネズエラ国民はオセアニアの代表チームとのFIFAワールドカップ2026出場をかけたプレーオフに臨むという希望を抱いていたことから、その衝撃は非常に大きく、事実ベネズエラは世界的規模の失望を味わった。
ビノティントは、まだ引き分けでプレーオフ進出の可能性を残していると認識し、試合開始から全力でゴールを目指した。その姿勢は、インテル・マイアミ（Inter Miami）のテラスコ・セゴビア（Telasco Segovia）の一閃によって報われ、試合開始3分で先制点を奪った。セゴビアはペナルティエリアでボールを受けると、迷うことなく力強いシュートを放ち、ミエル（Mier）の守るゴールの隅に突き刺さった。
マトゥリンのモヌメンタル・スタジアムでの喜びは長くは続かなかった。セゴビア（Telasco Segovia）のゴールからわずか7分後、イェリ・ミナ（Yerry Mina）がコーナーキックからの頭での強烈なヘディングで同点に追いついた。カリアリ（Cagliari）の選手であるミナは、いつも通りのハメス・ロドリゲス（James Rodríguez）の素晴らしいクロスに合わせて、ゴール隅にヘディングを叩き込んだ。ベネズエラは再びゼロからやり直し。
サッカーの神々は、この試合がベネズエラサッカー史上最も重要な夜に、まだ興奮をもたらし続けるように導いた。1-1の同点からほぼ次の瞬間、試合の12分に、コロンビアのゴールキーパーであるミエル（Mier）がクロスを弾き返せずにボールをこぼし、ジョセフ・マルティネス（Josef Martínez）が、これまで何度も見せたように、最も賢い動きでボールを受け、巧妙なタッチでゴールに押し込んだ。コロンビアのゴールキーパーはその得点を阻止するためにわずか数センチの差で届かなかったが、ビデオ判定によりボールが完全にゴールラインを越えたことが確認された。
その後の数分間は、ベネズエラがリードを保ちながらやや落ち着いた時間が続いた。38分、再びジョセフ・マルティネスは、この夜のヒーローになろうとした。彼はモナガス州のスタジアムの空に舞い上がり、ゴールキーパーのミエル（Mier）を越えて、クロスバーを叩き、その後スタジアム全体に響き渡るような素晴らしいチルナシュートを放った。しかし、そのシュートはわずかに外れ、得点には至らなかった。
残り時間が少ない中、前半はビノティントにとって悪いニュースが2つ続けて届いた。まず最初に、ルイス・スアレス（Luis Suárez）に同点ゴールを許した。コロンビアのスアレスは、ペナルティエリア内でのこぼれ球をしっかりと押し込み、フェルナンド・“エル・ボチャ”・バティスタ（Fernando “El Bocha” Batista）が監督を務めるチームが犯したミスを冷静に決めた。さらに数分後、ボリビアがブラジルをリードしているというニュースが伝わり、ベネズエラは後半に3ポイントを獲得する必要に迫られた。
後半が再開されると、ベネズエラにとっては感情を制御するのが難しいほどの波乱が巻き起こり、また非常に厳しい仕事が待ち受けていた。数ヶ月ぶりに、ビノティントはワールドカップへの夢から初めて遠ざけられることになった。それだけでは足りなかったかのように、ルイス・スアレス（Luis Suárez）による2つの衝撃的なゴールがベネズエラをさらに深い絶望の底に突き落とし、スポルティング・リスボン（Sporting CP）のフォワードであるスアレスが放った2発の素晴らしいシュートが、ベネズエラを完全にノックアウトした。
マトゥリンでの初めての敗北を避け、プレーオフ進出のチャンスを取り戻すためにベネズエラが必死に戦う中、ルイス・スアレスが絶好調で4点目を決め、試合は5-2となった。ベネズエラにとって唯一の希望はブラジルが奇跡的な逆転を果たすことだったが、その希望は結局実現しなかった。
試合終了まで残り15分となった時、サロモン・ロンロン（Salomón Rondón）が必死の巻き返しを試み、ゴールを決めて3-5とした。しかしそのわずか2分後、現実の厳しさが再びベネズエラを襲った。ジョン・コルドバ（Jhon Córdoba）が6点目を決め、試合は最終的に3-6となった。この日は、ベネズエラのサッカーファンにとって悪夢のような夜であり、2年間必死に戦ってきた末に岸辺で命を落としたかのような深い、そして当然の痛みを感じさせるものだった。
一方でボリビアのエル・アルト（El Alto）で起きた出来事が、状況をさらに悪化させた。ボリビア代表は、ブラジル代表の多くの控え選手を相手に1-0で勝利を収めた。決勝点は、非常に厳しい判定によるPKから生まれたものであった。
ベネズエラは18試合と絶え間ない戦いの末、プレーオフには進出せず、代わりにボリビアが進出することとなった。これからほぼ5年の時間と多くの努力が必要となり、ワールドカップへの夢は、ベネズエラの人々にとってほぼ手のひらの上で感じられたものの、今やそれは遠くの夢となった。
9月9日（火）、このようにしてビノティントは、歴史上初のワールドカップ出場の夢を目前にして逃すこととなった。ベネズエラ代表は、ホームでの8試合連続無敗を維持していた。その内訳は4勝4分であった。南米サッカー連盟（Confederación Sudamericana de Fútbol：CONMEBOL）予選で7位に入り、プレーオフ進出を果たすためには、ボリビア代表（Selección de Bolivia）と同じ結果を出すことが条件であり、それだけで十分なはずだった。
ベネズエラは非常に野球が盛んな国であるが、近年ではサッカーにも熱中し始めている。この国では、良いニュースが少ない中、多くの人々が来年、アメリカ合衆国、カナダ、メキシコで開催されるワールドカップに自国の代表が出場することを期待していた。しかし、その期待は裏切られ、失望はワシントンとの間に存在する緊張状態にさらに拍車をかけることとなった。
ワシントンは近くに武装艦隊を配備しており、昨年、ニコラス・マドゥロ（Nicolás Maduro）が勝利を証明する公式記録を示さずに自らをベネズエラ大統領だと主張したことで、恒常的な政治的対立が一層激化した。このような背景の中で、代表チームの敗北は、国内外の熱狂的なファンにとって冷水を浴びせられたかのような衝撃を与えた。ファンたちは、これまでになく地球上で最も人気のあるスポーツ大会に参加する喜びを味わうことができると感じていた。
ワールドカップに出場するという希望は、社会的・経済的に長期的な衰退と高いコストに悩む市民にとって、自然な逃げ道の一つとなっていた。その中で、ベネズエラとの関係は次第に複雑で苦悩に満ちたものへと変わりつつある。
ベネズエラは、地域におけるサッカー界での負け犬的地位を完全に過去のものと信じていたかもしれないが、20年以上ぶりに6点差の大敗を喫した。テレビ解説者でジャーナリストでもあるウンベルト・トゥリネーゼ（Humberto Turinese）は次のように述べている。「これは私の意見だが、ベネズエラのスポーツ史上で最大の失望である。ファン全員が失望し、投資も、民間企業からの支援も、すべてがこの失敗に終わった。必要な資源をすべて手にしていながら、8位という結果は正当化できない」。
2024年のコパ・アメリカにおけるベネズエラ代表の活躍や、スペイン、ブラジル、メキシコ、アメリカ合衆国のリーグで実績を示したジョン・アランブル（Jon Aramburu）、ヤンゲル・エレラ（Yangel Herrera）、ジェファソン・サバリノ（Jefferson Savarino）、そしてイングランド・プレミアリーグのベテラン外国人選手サロモン・ロンロン（Salomón Rondón）らによる世代交代が、初めてのワールドカップ出場の可能性を広げ、希望を持たせていた。
ビノティントの監督であるアルゼンチン出身のバティスタは、モンテビデオでのウルグアイ戦やブエノスアイレスでのアルゼンチン戦など、連続する質の低い試合でファンの信頼を徐々に失っていた。勝利を収めた場合でも、例えばボリビアに対する最後の勝利のように、その傾向は変わらなかった。
数ヶ月間のファンやスポーツメディアとの蜜月期間を経た後、バティスタ監督の下でのビノティントの不十分な成績に対する不満が広がりつつある。
「ビノティントの夢を叶えられなかったことをベネズエラ国民に謝りたい。これは個人的にもスポーツ面でも非常に厳しい時期である。この過程で支えてくれたすべての人に感謝する」と、彼は簡潔に述べ、明らかに動揺した表情を見せた。彼の辞任は既成事実となっている。
参考資料：
1. Decepción mundial para Venezuela
2. Tragedia histórica de Venezuela
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