（Photo：Christian Espinoza）
カナビス（Cannabis／大麻）は、もはや「消費されるだけのもの」ではなくなった。エクアドルのある企業が、科学・ナノテクノロジー・人工知能（AI）を融合させ、現代のライフスタイルに対応した製品を開発している。
かつてスティグマ（社会的偏見）に縛られていたカナビスは、今やライフスタイルの一部を構成する成分として注目されている。ウェルビーイング（心身の健康）を謳うクリーム、飲料、持続可能なテキスタイル（繊維）、さらには舌を驚かせるガストロノミー（美食提案）にまで、その用途は広がっている。かつて物議を醸したこの植物は、現在ではファッション、健康、デザインにインスピレーションを与える存在となっている。
エクアドルもこの潮流に取り残されてはいない。新たなスタートアップや企業、プロジェクトが、グローバルに成長を遂げるこの産業を国内でも花開かせる可能性を積極的に探っている。
エドゥアルド・モンヘ（Eduardo Monge）は42歳であり、Hemp Ecuador Labs（ヘンプ・エクアドル・ラボズ）の創業者兼ゼネラルマネージャーである。彼のカナビス（大麻）との関わりは、ビジネスの世界からは遠く離れた、ある家族の出来事に端を発しているのである。
8年前、彼の母親が旅行中に事故に遭い、肋骨を7本骨折し、肺に穴が開き、アメリカで3か月間入院することとなった。医療費は30万ドル（約4,400万円）にのぼった。激しい痛み、うつ状態、不安により、母親は従来の治療法に希望を見出せなくなっていた。そんなときに浮上したのが、カナビスオイル（大麻由来のオイル）という代替手段であった。
「6か月後には、母は元気を取り戻し、食欲も活力も回復した。本当に魔法のようであった」とモンヘは語っている。
このスタートアップの物語は、カナビスが強力な医療ツールであることの発見から始まったのである。エドゥアルド・モンヘは、その背後にカナビノイドと、それが人間のエンドカナビノイドシステム（身体の恒常性とバランスを司る仕組み）との相互作用という、堅固な科学的基盤があることを理解した。彼の好奇心は、海外への渡航、専門的な研修、国際的な研究機関とのつながりへと彼を導いた。中でもオックスフォード大学（University of Oxford）との関係が、その使用法の研究と分析に踏み出すきっかけとなった。数年にわたる学習と、文化的な障壁を打ち破る努力を経て、Hemp（ヘンプ）は2021年に正式に設立された。
現在このビジネスは、「ウェルネス産業の一員」として位置づけられている。「私たちはヘンプ（産業用大麻）の全バリューチェーンに関わっており、栽培からコンサルティング、製品開発のトレーニングまで行っている。しかし、特に注力しているのは超機能的な処方（フォーミュラ）の開発である」とモンヘは語っている。彼は、500種類以上ある植物の化合物を特定の目的に応じて組み合わせ、効果が測定可能な製品を設計しているのである。
彼らは、世界的なトレンドとなっている4つの軸に注力している。すなわち、アダプトゲンきのこ（adaptógenos）、消化器の健康と腸内細菌叢（マイクロバイオータ）、認知機能向上のためのヌートロピクス（nootrópicos）、そして個別化されたウェルネス処方である。
同社は現在、国内の大学出身の化学者を含む12人のチームを擁し、キト、クンバヤ（Cumbayá）、そしてまもなく開設予定のピフォ（Pifo）にラボを構えている。これまでに約70万ドル（約1億円）を投資し、銀行からの融資も受けている。
「私たちは、製品にナノ粒子やマイクロ粒子を応用するための設備に投資してきた。これにより、有効成分のバイオアベイラビリティ（生体利用率）を高めることが可能である。加工、製造、分析用の機器も整備しており、クロマトグラフ、HPLC（高速液体クロマトグラフィー）、GC（ガスクロマトグラフィー）、ロータリーエバポレーターなどを備えている。さらに現在では、人工知能（AI）との連携にも力を入れている」とモンヘは説明する。
偏見を打ち破ることは、依然として最大の課題の一つである――と、起業家エドゥアルド・モンヘは語る。今でも多くの人々が店舗を訪れる際、決まって「これってハイになりますか？中毒になりますか？」と尋ねてくるという。この経営者は、人間はもともとこの植物と自然に相互作用できる仕組みを持っていること、そして「すべては過剰摂取が問題であり、それは水ですら同じことである」と説明する重要性を強調している。適切な用量であれば、THC（テトラヒドロカンナビノール）――つまり精神作用をもたらす成分ですら、痛みや吐き気、がん治療における症状緩和など、医学的に認められた用途がある。
創業からわずか3年で、同社は7製品の開発から、現在では40製品を超えるラインナップに成長した。製品には、オイルやグミ、コーヒー、ビール、コラーゲン、シワ対策クリーム、潤滑剤、チョコレートなどが含まれ、機能性飲料やより汎用的なフォーミュラも展開している。
すべての製品には、アメリカから輸入された医薬品グレードのカナビスが使用されており、年間3回の輸入で、1回あたり2万〜3万ドル（約290万〜440万円）のコストがかかっているのである。
2024年、Hemp（ヘンプ）の年間売上は約40万ドル（約5,800万円）に達した。
同社は輸出事業にも乗り出しており、これまでにコラーゲン、コーヒー、グミ、オイル、化粧品を、コロンビア、ウルグアイ、パラグアイ、アルゼンチン、ニュージーランド、カナダといった国々へ輸出している。さらに、アメリカやヨーロッパ市場への進出にも道を開いた。中でもコロンビアは、地理的な近さに加え、アンデス共同体（Comunidad Andina）内での衛生認証の相互承認という利点があることから、同社にとって主要市場となっているのである。
2025年には、Hemp Ecuador（ヘンプ・エクアドル）がフランチャイズ事業を開始した。わずか半年間で、以下の4拠点をオープンしている：
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キト（Quito）のエル・ボスケ（El Bosque）ショッピングセンター
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グラナドス通り（avenida de los Granados）
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スエシア通り（calle Suecia）
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サント・ドミンゴ・デ・ロス・ツァチラス（Santo Domingo de los Tsáchilas）
各フランチャイズの導入コストは1万5,000ドルであり、その内訳は以下の通りである：
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ブランド使用権：1万ドル
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製品代：5,000ドル
会社側がすべての準備を整えた状態で引き渡しを行うため、フランチャイジーはすぐに営業を開始できる仕組みとなっているのである。
このスタートアップが直近で取り組んだ最新のプロジェクトは、個々のニーズに応じてカンナビスを使った製品や原材料をパーソナライズできるプラットフォームの構築である。
このシステムでは、人工知能を活用し、気分、日常の活動、特定のウェルネス目標に合わせて、成分のメニューを組み合わせることが可能である。
エドゥアルド・モンヘは次のように語っている：
本当に情熱を注げるものに出会うと、それはもはや“仕事”ではなくなる。かつては心を満たしてくれる仕事をしていたが、これに出会ってから本当の意味での生きがいを見つけた。
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