（Photo：El Oriente）
標高5897メートルに達するコトパクシ火山（Volcán Cotopaxi）の噴火の可能性に備え、エクアドル国内の4県が国家規模の避難訓練に参加する予定である。この訓練は、火山災害発生時における地域社会および関係機関の対応能力を評価することを目的としており、エクアドル国家リスク管理事務局（Secretaría de Gestión de Riesgos：SGR）が主導する。
訓練は10月29日および30日の2日間にわたり実施され、ピチンチャ（Pichincha）、コトパクシ（Cotopaxi）、トゥングラウア（Tungurahua）県、ナポ（Napo）県が参加する。ラタクンガ（Latacunga）市で行われた会合において、SGRのゾーンコーディネーターであるエクトル・コボ（Héctor Cobo）は、訓練内容として各機関の対応計画の点検、技術委員会の設置、避難・安全・緊急対応に向けた行動の調整が含まれることを説明した。「これは国家的な訓練であり、教区レベルから県政府まで、すべての行政レベルの積極的な参加が求められる」と述べた。
準備の一環として、SGRはリスク地域への現地訪問を実施し、避難路や案内標識の確認、さらには地域住民で構成される火山監視員（vigías comunitarios）との活動も行っている。コトパクシ県には約20人の監視員が存在し、常時火山の監視および予防情報の共有に協力している。
しかしながら、ラタクンガの住民であるクリスティアン・ファウタ（Cristian Fauta）は、「これまでのところ、訓練について何の通知や説明も受けていない」と述べ、情報提供の不足を指摘している。「2025年8月15日のように、誤った情報で都市全体が混乱したことが再び起きないことを願っている」と付け加えた。
2015年の混乱
2015年、エクアドルの「火山の谷（Valle de los Volcanes）」と呼ばれる地域――光に満ちていながらも、すぐに雲に覆われる、アンデス山脈中部に位置する地――の住民たちは、突如として響き渡った爆音で目を覚ました。ラジオの警報は「コトパクシからラハール（火山泥流）が下ってきている。避難まで20分しかない」と告げた。キチワ（Kichwa）語で「光の首」とも訳される火山による自然現象で、この時、火山の麓に住む人々の命と生業は絶滅の危機に直面した。
ラタクンガ、ホセグアンゴ（Joseguango）、ムラロ（Mulaló）、そしてチョージョス渓谷（El Valle de los Chillos）は、地理的にコトパクシ火山に極めて近い４つの町である。これらはすべて火山の南側に非常に近い場所に位置している。キト（Quito）の一部であるチョージョス渓谷は北側にある。
火山の谷の土壌は、過去の噴火によってもたらされた鉱物の豊富さにより肥沃である。コトパクシ山の氷河や地下水源から流れ出す川は、この地域に豊かな水資源を提供している。気候は温暖で、谷の外側に吹く冷たい風とは対照的に、ここでは風が穏やかである。標高およそ3000メートルに位置するこの谷は、太陽に近いために光が満ちている。肥沃な土壌、水資源の豊富さ、そして強い日差しは、この地域における重要な農業産業の発展を促進した。また、それらの要素は、多くの都市や村落の発展にも寄与してきた。これらの地域はかつて、定住し新たな生活を始めるには理想的な場所であった。少なくとも、かつてはそうであった。
エドガル・ジャニェス（Edgar Yánez）、ルイス・グアノ・レアル（Luis Guano Real）、イバン・ビエラ（Iván Viera）は、「ホセグアンゴ（Joseguango）」という小さなコミュニティに住む3人のリーダーであり起業家である。この村は火山の谷に属しており、人口は約4000人。彼らの多くと同様に、ジャニェス、グアノ・レアル、ビエラもブロッコリーや牛、バラの栽培を通じて生計を立てている。彼らは2015年にコトパクシ火山のことを振り返る。
2015年にコトパクシ火山が轟音を上げたとき、それは火砕流や溶岩、岩石を噴出したのではなく、「無限の泥流による恐怖」を引き起こした。ラタクンガ市およびホセグアンゴ、ムラロの住民たちは、自宅から逃げ出した。「人々は泣き叫び、悲鳴を上げていた。高地へと走った者もいれば、自宅に留まって持ち物や家畜を守ろうとした者もいた」と、エドガル・ジャニェスは回想する。数時間後、住民たちは次の事実を知ることになる――噴火は単なる轟音にすぎず、ラハールは発生しておらず、実際には命の危険はまったくなかったのだと。しかしながら、夜明け前の混乱と恐怖の中で、７名が命を落とした。
しかし、エドガル・ジャニェス、ルイス・グアノ・レアル、イバン・ビエラにとって、あの2015年の噴火は警鐘であった。それは、次に本当の噴火が起きたときに、この谷がいかに準備不足であるかを示す「赤信号」であった。彼らは、それが再び起きることを確信している。そして、それは大規模なものになると考えている。彼らは、自分たちの町の未来を深く憂慮している。
彼らは備えるために、避難訓練や応急処置の講習、意識向上のためのワークショップを開催している。また、避難ルートの標識を何度も塗り直し、更新している。だが同時に、彼らは2015年以前にも同様の取り組みをしていたことを認識している。そして、どれだけ訓練や啓発活動を行っても、火山が唸った瞬間にはそれが無意味になったという現実を理解している。「人々は対応方法を知っていた。しかし、その瞬間の混乱の中では、何の役にも立たなかった」とグアノ・レアルは認める。「人々は、とにかくできる限り多くの財産を守ろうとした。子どもや家畜を守りたかったのだ」と彼は振り返る。
2015年の混乱の直後、ジャニェス、グアノ・レアル、ビエラの３人は地域社会の変化を目の当たりにした。「人々は、危険の中で生きていることを認識したことで、投資したり成長したりする余裕がなくなった」とビエラは語る。「土地や財産を、ほとんど無償のような価格で売り始めた」とジャニェスは続ける。「自分たちの土地がリスクゾーンにあるという理由で、銀行からの融資も受けられなくなった。銀行にとって、土地は無価値だったのだ」とグアノ・レアルは説明する。
「時間が経つと、あの出来事を体験した人々でさえ、それを忘れてしまった」とビエラは落胆しながら語る。彼にとって、そしてこの谷の人々にとって、2015年の出来事こそが、コトパクシ火山の噴火サイクルの始まりであった。だが、エクアドル国立高等工科大学地球物理研究所（Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional：IGEPN）の技術者フェルナンダ・ナランホ（Fernanda Naranjo）によれば、その見方は単純すぎる。彼女の見解では、コトパクシ火山の噴火サイクルは、それほど単純ではない。
エクアドル国立高等工科大学地球物理研究所（IGEPN）の壁面には、エクアドル国内の各火山の傾向やライブ映像を映し出すモニターが所狭しと並んでいる。その中でも、コトパクシ火山の監視には専用のエリアが設けられている。「これらのモニターは、常に誰かが監視している」と、IGEPNの技術者フェルナンダ・ナランホは説明する。この研究所の任務は、エクアドル国内における地震および火山活動を監視し、将来の脅威を予測・助言するためのパターンを解明することである。「しかし、火山がいつ噴火するかを完全に予測することは、誰にもできない」とナランホは明言する。
コトパクシ火山の監視は1976年に開始された。ナランホによれば、コトパクシはラテンアメリカ全体でも最も綿密に監視されている火山の一つである。これまでに蓄積されたデータは、地質学者たちが火山活動の異常な兆候や危険信号を特定するパターンを構築するうえで大いに役立っている。
コトパクシが異常な活動を示し始めたのは2000年代初頭である。その約15年後に、ジャニェス、グアノ・レアル、ビエラ、そして谷のすべての住民を目覚めさせたあの大きな爆発が発生した。それはガスの放出であった。2024年時点では、活動は低下しているが、それでも2000年代以前の静穏状態には戻っていない。このような状況を私たちが把握できるのは、ひとえにコトパクシ火山の監視体制によるところが大きい。もっとも、火山を研究するうえで使われるのは科学的な機器だけではない。地質学的パターンを理解するもう一つの手段は、先住民族の口承歴史である。
コトパクシ火山は、シエラ地方に暮らすキチワのコミュニティにとって神話的存在である。この地域に伝わる伝説によれば、コトパクシはキロトア姫（princesa Quilotoa）に恋をし、その愛をめぐってチンボラソ火山（volcán Chimborazo）と争ったという。だがその怒りによってキロトアは自身の湖に沈み、コトパクシは悲しみに暮れ、孤独となったとされる。かつては、アンデスの共同体を守る守護者として尊ばれ、その噴火は悪と戦う象徴と見なされていたコトパクシであるが、現在の「火山の谷」の住民たちにとっては、もはや「危険の源」となっている。そのため、先住民族の伝承に立ち返ることは、もはや神話的な次元ではなく、地質学的な理解を深める手段となっている。
「古くからの先住民の言い伝えにこういうものがある。『グアグア・ピチンチャ（Guagua Pichincha）が泣くと、ママ・トゥングラウア（mama Tungurahua）が震え、タイタ・コトパクシ（taita Cotopaxi）が怒る』」と、フェルナンダ・ナランホは語る。グアグア・ピチンチャとは、キトに位置するピチンチャ火山の隣にある小さな火山である。その名はキチワ語の「グアグア（guagua＝赤ん坊）」に由来し、小ささを意味している。
この火山の最後の噴火は1998年である。その後、トゥングラウア火山（volcán Tungurahua）の噴火活動が始まり、そして今、コトパクシの番が巡ってきている。「過去に起こったことは、また繰り返される」――それが地質学の基本原則の一つだとナランホは述べる。地質学的パターンは、この先住民の言葉と呼応している。コトパクシの噴火サイクルは、常に最終的に大規模噴火に至るという特徴を持っている。
ナランホによれば、記録のある過去5回の噴火では、すべて「大きな噴火」で締めくくられている。しかし、現在進行中の噴火サイクルでは、まだその「大きな噴火」が起きていない。この「大きな噴火」が到来すると、「3日か4日間の暗闇」が訪れるという。この表現は、イエズス会士ルイス・ソディロ（Luis Sodiro）が1877年の噴火を記録した著書『ソディロの記録（Las Crónicas de Sodiro）』に基づくものである。
ナランホの説明によれば、この「暗闇」とは降り積もる火山灰によってもたらされるものであり、灰は植物を枯らし、動物を死に追いやり、食料不足や経済の停滞を引き起こす。しかも、被害は火山周辺にとどまらず、エクアドル全土に広がるとされている。しかし、この「数日の暗闇」でさえ、最大の懸念事項ではない。
最も深刻な懸念は、ラハール（火山泥流）であると、エクアドル陸軍兵学校大学（Universidad de las Fuerzas Armadas – ESPE）の地理工学者オスワルド・パディージャ（Oswaldo Padilla）は指摘する。パディージャとそのチームは、過去30年間にわたり、エクアドルの火山におけるラハールの流動経路を極めて現実的に再現する複数のコンピューターモデルを開発してきた。ラハールとは、噴火によって高温の火山ガスが氷河を溶かし、泥と岩の巨大な河川を生み出す現象である。それは猛スピードで山を下り、すべてを押し流しながら進む。その跡には大量の岩石の痕跡が残される、とパディージャは説明する。そして、「コトパクシ火山が噴火した際には、我々はその事象が現実となる地点に近づいている」と語り、火山から発する複数の河川の沿岸に位置する集落――ラタクンガ、ホセグアンゴ、ムラロ、およびチョージョス渓谷――に、ラハールが到達する可能性があると警告している。
「マグニチュード4の噴火が起これば、ラハールは3つの方向に分かれて流れる」とパディージャは述べ、パソコン上で流動シミュレーションを再生しながら説明を続ける。「一つは火山の東側へ流れるが、そこはほぼ無人地帯である。もう一つは北側、すなわちチョージョス渓谷方面へ向かう。そして最後の一つが南側、すなわちムラロ、ホセグアンゴ、ラタクンガ方面へと流れる。」「南部は圧倒的に脆弱である」とパディージャは指摘する。その理由として、コトパクシ火山から南へ流れる河川は4本存在し、しかも南へ流れるラハールの量は北へ向かうそれの「約3倍」に達するとされている。
コトパクシ火山が将来的に噴火した場合のラハールの流動経路について、オスワルド・パディージャ（Oswaldo Padilla）およびエクアドル軍事大学（Universidad de las Fuerzas Armadas – ESPE）によるモデル図
サンゴルキ（Sangolquí）を含むチョージョス渓谷地域におけるラハールの流れ（出典：パディージャ | ESPE）
これらのモデルが示す予測は、ホセグアンゴ（Joseguango）の住民リーダーであるエドガル・ヤネス、ルイス・グアノ・レアル、イバン・ビエラの意見と一致している。ヤネスは、「ムラロは火山に最も近いため、最も危険な村である。しかしホセグアンゴも安全とは言えない。噴火が起これば、ホセグアンゴの約40％が消滅するだろう」と語る。パディージャは、彼とそのチームが作成したモデルが「最悪のシナリオ」に基づいて設計されていることを説明する。実際にはより小規模な噴火である可能性があると予想しているが、不確実性を考慮し、噴火規模を10％増加させた上でシミュレーションを構築している。
彼らのモデルでは、ラハールの影響範囲を赤色で視覚的に示しており、火山噴火が発生した場合にどの地域が泥流に覆われるかを一目で確認できるようになっている。これらのモデルはオンラインで一般公開される予定であり、誰でもアクセスできるよう整備が進められている。
パディージャは「例えば、自分の住んでいる場所を入力すれば、そこでどのような被害が起こるかを確認できる。自然現象は思い通りにはいかないので、正確な予測ではないが、少なくとも自分の地域が浸水や被害を受けるかどうかを知る手助けになる」と述べている。しかし、彼とそのチームがいかに精密なモデルを作成していても、「火山の谷」とその周辺の村々は、現実にはまだ噴火への備えが全く整っていないのが実情である。
土木技師でラタクンガに住むハビエル・アロ（Xavier Haro）もこの点に同意する。ハビエル・アロは建設業の請負業者として働いており、同時に自身の自宅がクトゥチ川（río Cutuchi）沿いにあるため、ラハール（火山泥流）のリスクが非常に高いと述べている。
彼は「残念ながら、ラタクンガにはコトパクシ噴火に対する適切な行動計画も住民の意識も、十分な避難訓練も存在しない」と述べ、2015年の爆発時に政治家たちが適切な対応をしなかったことに強い失望感を示している。また彼は「2015年に建設業は完全に崩壊した。コトパクシの噴火は私の生計に本当に大きな悪影響を与えた」と振り返る。噴火とそれに伴うラハールの自然現象の発生は避けられないが、アロのような住民の住宅があるラタクンガ、ホセグアンゴ、ムラロやチョージョス渓谷での被害は、完全に防げないにしても軽減は可能である。その鍵となるのが、ラハールの流れを食い止める「緩和工事（obras de mitigación）」の建設である。アロにこの件について尋ねたところ、「建設費用があまりにも高額なため、実現は難しいだろう」と悲観的な見解を示した。しかし、もし建設されることになれば「そのプロジェクトに自分も参加したい」と語った。
ギリシャ出身の地質学者・地球化学者・古生物学者であり、エクアドル軍事大学（Universidad de las Fuerzas Armadas – ESPE）に所属するリスク管理の専門家、テオフィロス・トゥルケリディス（Theofilos Toulkeridis）は「緩和工事がなければ、被害は計り知れず、工事にかかるコストをはるかに上回る損失が出る」と警鐘を鳴らす。「橋、病院、住宅――これらはすべて失われるだろう。水力発電所や刑務所も例外ではない」と語った。
コトパクシ刑務所（Cárcel de Cotopaxi）はラタクンガ郊外に位置し、現在4000人以上の受刑者を収容している。危険地域内にあるこの施設は、もし噴火が起これば、緩和工事が存在しない場合、全員を移送しなければならないという重大な課題を抱えている。「これは南部の明白な例にすぎない。他にも多くのリスクが存在する」とトゥルケリディスは語りつつ、『ソディロの年代記（Las Crónicas de Sodiro）』をもとに制作したシミュレーション映像を再生した。映像には洪水、悲鳴、住宅の破壊、負傷者、そして混乱の様子がリアルに描かれていた。
コトパクシの問題は、トゥルケリディス自身にも身近な話題である。彼はチョージョス渓谷に住んでおり、1998年にギリシャからエクアドルに移住して以来、コトパクシ火山を研究対象としてきた。以来、彼はこの象徴的な火山に関して数多くの研究を主導し、発表している。
緩和工事と住民の再定住（reasentamiento）のどちらがより良い解決策か尋ねると、彼は即座に「再定住の方がはるかに高くつく」と答えた。
「警報システム、避難計画、監視体制を導入し、それらが機能するように祈ることはできる」としつつも、「最終的に人々の命を守り、住まいを維持する唯一の方法は、緩和工事を建設すること」だと断言する。その建設費は安くはないが、再定住や壊滅的な被害に比べればはるかに安価であると強調した。トゥルケリディスによれば、緩和工事の建設には、火山の北側で約1億3000万ドル、南側では約4億ドルの費用がかかるという。そして、「このインフラがどう機能するのかを理解するためには、まずラハールの形態（形と性質）を理解する必要がある」と述べた。
彼はその破壊力を子どもにもわかるような比喩で説明する。「ラハールを一匹の芋虫だと考えてほしい。頭の部分は家ほどの大きな岩で構成されていて、体は泥でできている。最も危険なのはその“頭”、つまり岩石部分であり、それを止める必要がある」と。解決策は意外とシンプルだ。「都市部に到達する前に、これらの巨大な岩石を捕らえるための穴や溝を掘る」というのが基本構想である。「こうしたインフラを建設することで、我々の都市を守るだけでなく、地域社会に雇用を生み出すことができる。また、掘削で得られる資材は販売可能であり、建設資材として再利用できる」と説明し、防災と経済を両立させる道を示している。
これらの穴ですべての岩を捕らえることはできないかもしれないが、追加の緩和手段を組み合わせることで、岩を破砕し、被害の規模を抑えることができる。「これは“巨人の階段（Pasos de Gigante）”と呼ばれる手法で、日本ですでに実施されたことがある」と彼は言う。他にも、「巨大なふるいのような構造物で岩と泥を分離する方法」や「ラハールの進行方向そのものを変える方法」も検討可能だという。「選択肢は存在しており、今ならまだ時間もある」とトゥルケリディスは語る。これらはすでに他国で実績のある現実的なソリューションである。
そして、彼は警告を締めくくった。「何もしなければ、10万人規模の死者が出ることになる。たった一人の命を守るためでも、これらのインフラは建設されるべきだ。ましてや、それ以上の命を守れるなら、地方自治体も国家レベルでも、これらの工事を最優先事項とすべきである。」
このように、科学的知見と地元の経験が一致しており、被害の回避には政治的意志と予算投入が不可欠である。
「私は2015年、コトパクシ火山による緊急事態が発生したときにラタクンガに住んでいた」と語るのは、元陸軍大佐で土木技師のフレディ・ハティバ（Freddy Játiva）である。彼はエクアドル陸軍工兵隊（El Cuerpo de Ingenieros del Ejército）を率いた人物であり、ラタクンガにあるESPE（軍事大学）の学長も務めた経歴を持つ。
「ラタクンガに住んでいれば、コトパクシ火山の問題は日常的な話題になる。友人や家族も皆、心配を口にしていた」と、彼は語った。「ある友人が、トゥルケリディスによって提案された緩和インフラ（Mitigación）の話をしてくれて、それを聞いて非常に理にかなっていて、実現可能だと感じた。水流が急斜面を流れる場合、流れを抑えて減速させる『ディシパーター（減勢工）』を設置すればよい。同じ原理だ」とハティバは説明する。「理論的にも実現可能だし、物流的にも十分に可能だ」とハティバは断言する。その理由の一つとして、ムラロ地域の採掘産業の存在を挙げる。ムラロは鉱業が盛んな町であり、その周辺では建設資材を採取するために巨大な穴が掘られている。「そのいくつかは、すでにラハールの進路上にある。補強を加えれば、被害を大幅に軽減できるだろう。つまり、対策の一部はすでにできている」と語る。
また、アマゾン地域に配属されていた際の経験も思い出す。「違法採掘から押収した148台のバックホー（油圧ショベル）がある。現在は使われていないが、これらを緩和工事に回すことができる」と彼は語る。これらの資源を活用すれば、トゥルケリディスが提示したコストを大幅に削減できる可能性がある。
その後どうなったのかということについて、彼はこう答えた。「政治家たちとは話をした。実現に向けた議論も行い、彼らも耳を傾けていた。だが、マイクがオフになった途端、彼らは“こんなことは起こらない”と話し合っていた。政治的な支援はなかった」
そして、現在の政府の対応方針についてはこう述べる。「仮に噴火が起きるなら、そのときは人々がアラート・ナランハ（オレンジ警報）で避難すればいい――というのが今の計画だ」と彼は言う。「オレンジ警報とは、異常な火山活動が高いレベルで観測されていることを意味する。これは、実際の噴火を示す『赤（ロハ）警報』の一歩手前の段階だ。『人々がオレンジ警報のうちに避難すれば、命は守られる』というのが当局の考えである。だが、それは“ブレーキの壊れた車に乗り続けながら、事故に遭わないことを祈っているようなものだ”と、ハティバは指摘する。失うものが、あまりにも大きすぎるのだ。
2023年、タニア・バスケス（Tania Vásquez）は、コトパクシ県の県知事（Gobernadora）を務めていた。彼女は、ラタクンガの住民たちが緩和インフラの整備を求めて訴えた際、それに耳を傾けた政治当局の一人であった。「火山周辺を、地域住民や防災の専門家と共に視察する機会がありました。それは、コトパクシ県の人々の強い意思と関心があったからこそ、実現したのです」とバスケスは語る。「その後、その熱意と関心が、日本のある団体との会合につながりました。その団体は、緩和工事への投資を検討してくれました」と続ける。しかし――「最終的に分かったのは、これは国の政府にとって“優先事項ではなかった”ということでした」と、彼女は残念そうに述べた。
政府は、災害対策よりも犯罪対策に注力していたという。近年、エクアドルは、ラテンアメリカでも最も平和な国の一つから、最も危険な国の一つへと急変した。2017年の人口10万人あたりの殺人件数は5.8件だったが、6年後にはその4倍以上に増加している。
「緩和工事を実現するには、国による政策決定と予算措置が不可欠であり、そのためには優先順位を高く設定する必要がある」と、バスケスは語る。しかし、今のところ、その政治的意思は存在していない。
コトパクシ県の2023〜2027年期の県知事（Prefecta）であるルルデス・ティバン（Lourdes Tibán）は、緩和工事の計画にはまだ関与していない。「お金が用意されて初めて着手するつもりだ」と、彼女は明言する。
※県知事（Prefecta）は、県民によって選出される最高行政責任者であり、一方の知事（Gobernadora）は、大統領の代理人として任命される政府代表である。だが、どちらの役職も、何千人もの命を守るために必要な緩和工事を実施できるだけの財政的・政治的力を持ち合わせていないのが現実である。
先住民の著名な活動家であり、政治家であり、法学者でもあるティバンは、コトパクシ火山の噴火によって生じる副次的な問題への対応に注力している。「私たちは、コトパクシに依存しない水源の確保に取り組んでいます。なぜなら、コトパクシが噴火すれば、火山の水に依存している人々は水を失うことになるからです」と、彼女は語る。また、「避難を円滑に進めるための道路やインフラの整備、そして避難所の建設にも取り組んでいます」と付け加えた。しかし、それでもティバンははっきりと断言する。「私たちは、コトパクシ火山の噴火に十分に備えているとは言えません」彼女は、緩和インフラの建設については国家政府が責任を持ち、資金を投入して進めるべきであると信じている。
そして、それを実現するためには――「ラタクンガ、コトパクシ、ムラロ、バジェ・デ・ロス・チジョス、そして被災の恐れがあるすべての人々が声を上げる必要がある」と、強調する。「人々は組織化されなければなりません！災害が扉を叩くその前に、今このときに声を上げるべきなのです。」それが、ティバンの訴えである。“事が起こってから反応する”――それこそが、私たちの国における最大の弱点だ、と彼女は語る。
ルイス・チャシ・チャコン（Luis Chasi Chacón）は、2022年に設立された市民団体「Cotopaxi Activo, Latacunga Unida：CALU」の創設メンバーの一人である。「その年、国立火山地震研究所（Instituto Geofísico：IGEPN）とリスク管理省が提供する情報の間に多くの不一致があることに気づいた」と、彼は語る。CALUの主な目的は、火山による被害を軽減するための緩和工事の推進を求めることである。
チャシは、元コトパクシ県知事タニア・バスケスとの対話に参加した市民グループの一員でもあった。彼は、「当時は何かが実現に近づいていると感じていたが、今は希望を失ってしまった」と率直に明かす。「私たちは忘れられてしまった。コトパクシ火山も忘れられてしまった。コトパクシが噴火の兆候を示すたびに、最終的には破壊的な大噴火で終わるという事実さえも、忘れられてしまったのだ」と語る。それでも彼は、地域社会による十分な圧力によって、何かが動き出す可能性は残っていると信じている。一方で、深い絶望感も抱いている。かつてはリスク区域に住んでいたが、今はそうではない。より安全な場所に新しい家を建てたからだ。しかし、多くの人々にはそのような選択肢はないことも、彼はよく理解している。
2024年4月時点で、コトパクシ火山の活動レベルは安定しているものの、2015年以前のレベルには戻っていない。大噴火はまだ起きていないが、専門家たちは「必ず起こる」と断言している。しかし、対策となる工事はいまだに建設されておらず、リスク地域に住む人々は、「轟く火山に囲まれても平穏に眠っている」という、アレクサンダー・フォン・フンボルト（Alexander von Humbolt）がエクアドル訪問時に残した言葉の通りの状況にある。火山を見つめ、その荘厳で力強い姿を前にすると、フンボルトの言葉の真実味を改めて実感する。
なぜ、数千人もの人々が火山の谷に住みながら、平穏に眠れるのか？
そして何よりも、こう問いかけたくなる。
権力の座にある者たちは、なぜ眠れるのか？
彼らは、100万人以上の命を救うことが可能な明確な解決策が存在することを知っていながらも――。
なお、コトパクシ火山は、エクアドル国内でも最も監視体制が強化されている火山の一つであり、現在も中程度の活動レベルを維持している。
「自然災害」なんて存在しない
ニュースやNGO、国際機関（中には国連機関でさえ）から、「自然災害」という言葉を耳にすることが多い。
しかし、実のところ「自然災害」というものは存在しない。
災害 ＝ 危険（hazard）＋ 暴露（exposure）＋ 脆弱性（vulnerability）
ハリケーン、地震、洪水などの自然の脅威（ハザード）は、それ自体では災害ではない。それが災害となるのは、貧困や社会的排除、不平等といった要因により脆弱となり、かつ十分に保護されていないコミュニティに影響を与えた場合である。
森林火災や砂漠化のように、自然のハザードから生じる災害も存在する。これらは自然資源を破壊し、生態系や野生動物の生息地を壊滅させることがある。中には、化学物質の流出や原発事故など、人為的なハザードに起因するものもある。
こうした破壊は、それらの資源に依存して暮らす地域社会に深刻な影響を与え、経済的・文化的損失をもたらし、人々の暮らしと生計を破壊する。それでも、これらを「自然災害」と呼ぶことは誤りである。
危険を災害にしないために、我々にできること
壊滅的な出来事を「自然災害」と呼ぶことは、被害や破壊の責任から目を背ける行為にほかならない。しかし、自然災害であれ人為災害であれ、リスクを減らすことは可能である。
- 一部のハザードについては、早期警報を出すことができる
- 安全計画や避難計画を策定することも可能である
- 最もリスクの高い人々を特定し、特別な保護を提供することができる
- 地震や極端な気象に耐えうる住宅やインフラを整備することで、人々の命を守ることができる
- 災害に強い社会をつくるために投資し、災害と貧困の悪循環を断ち切る金融制度を設けることもできる
これらはすべて、人間の意思による選択である。行動しないことこそが、災害の真の原因であり、「自然」ではない、そう国連防災機関（United Nations Office for Disaster Risk Reduction：UNDRR）は強調する。
参考資料：
1. Cuatro provincias participarán en un simulacro nacional ante una posible erupción del volcán Cotopaxi
2. SOBREVUELO DE VIGILANCIA DEL VOLCÁN COTOPAXI EFECTUADO EL 21 DE AGOSTO DE 2025
3. Why are disasters not natural?
4. Antes de la gran erupción
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