（Photo: Keith Ramos/U.S. Fish and Wildlife Service）
アメリカ合衆国フロリダ州環境保護省（Department of Environmental Protection）は、ブレバード郡に位置しているインディアン川ラグーン北部の地域におけるマナティー保護のために同省に対して一連の措置を義務づける判断を取り消すよう連邦控訴裁判所に要請した。同省は、この問題を「極めて重要な案件」であると位置づけている。米CBSニュースによれば、同省が提出した書類は56ページに及び、さらに連邦第11巡回区控訴裁判所における審理を迅速化するための付属動議も含まれていた。さらに、同省は連邦地裁判事カルロス・メンドーサ（Carlos Mendoza）による判決を不服として争い、同省が「絶滅危惧種法（Endangered Species Act）」および、インディアン川ラグーン北部地域における浄化槽システムの建設・設置に対する一時停止命令を含む命令に違反したことを認めなかった。
文書は何を説明しているのか？
この文書では、ここ数年にわたり浄化槽システムに関する許可権限を持っていた同省（フロリダ州環境保護省）が、「絶滅危惧種法（Endangered Species Act）」に違反したとされる点に疑問が呈されている。また、フロリダ州の野生動物関連の問題については、本来、フロリダ州魚類野生生物保護委員会（Florida Fish and Wildlife Conservation Commission）が憲法上の責任を負うべきであり、環境保護省の管轄ではないと文書は主張している。意見書には「本件は極めて重要である。なぜなら、地裁の差し止め命令が誤った機関に対して新たな政府プログラムの創設を強要し、さらに同じ機関に連邦法の執行を命じているからである」とも書いてある。
環境保護団体「ベア・ウォリアーズ・ユナイテッド（Bear Warriors United）」は2022年、同省を提訴した。これは、2021年にフロリダ州で記録的な1,100頭のマナティーの死が確認され、そのうち最多の358頭がブレバード郡で確認されたことを受けたものである。訴状では、ラグーンへの下水の排出がマナティーの主要な食料源である海草藻場の消失を引き起こし、その結果、飢餓による死やその他の被害を動物にもたらしたと主張している。
カルロス・メンドーサ連邦地裁判事は、2025年4月に同省が「絶滅危惧種法（Endangered Species Act）」に違反していたとする判決を下し、続く5月には、同地域における新たな浄化槽の設置を停止するモラトリアムを含む命令を出した。この命令には、マナティーのための生物医学的評価（biomedical-assessment）および補助給餌（supplemental-feeding）プログラムの設置など、他の措置も含まれていた。
また、カルロス・メンドーサ判事は、フロリダ州に対して、米国魚類野生生物局（U.S. Fish and Wildlife Service）からいわゆる「偶発的捕殺許可（incidental take permit）」を取得するよう命じた。この許可申請のプロセスには、州がマナティーのための保全計画を策定することが含まれており、同局のウェブサイトによれば、この計画は「種の生息地に対する恒久的な保護および管理」を提供する可能性があるとされている。
フロリダ州環境保護省（Department of Environmental Protection）は、アトランタを本拠とする控訴裁判所に上訴し、少なくとも一時的にメンドーサ判事の命令を停止するための執行停止（ステイ）を求めたが、これは却下された。その後、同省は月曜日に56ページにわたる意見書を提出した。
この意見書では、いくつかの争点が提示されており、その中には、原告である「ベア・ウォリアーズ・ユナイテッド（Bear Warriors United）」には本件を提起する法的資格（legal standing）がないという主張も含まれている。「原告の因果関係の理論は、極めて長く、複雑かつ推測的な因果の連鎖に基づいている。その連鎖とは、環境保護省（DEP）が浄化槽の許可を発行し、その浄化槽が第三者によって設置・使用され、それらの浄化槽が過剰な汚染物質をラグーンに排出し、その汚染物質が既存の残留汚染物質と結合してマナティーの食料源に害を与え、その結果としてマナティーが衰弱により負傷または死亡し、最終的に原告団体の会員がそうした負傷したマナティーを目にし、レクリエーションや事業上の利益に損害を被る、というものである」と、同省の弁護士は意見書の中で述べている。 また「このような因果関係の連鎖は、他の『絶滅危惧種法（ESA）』関連訴訟において原告に訴訟資格（standing）が認められたケースをはるかに超えている」。
浄化槽は水路内に窒素を排出し、それが有害な藻類ブルーム（異常繁殖）を引き起こす原因となるが、意見書では、ラグーンにおける水質汚染には、浄化槽の排出以外の要因も関与していると主張している。「訴状の主張によれば、過去8年間にわたり、ハリケーン・イアン（Ian）、イルマ（Irma）などの影響や破損した下水管により、窒素を含む未処理の下水が大量に放出された」と意見書は述べている。「これらの事例において、環境保護省（DEP）は、当該排出の責任を負う自治体に対して適切な法的措置を講じた」。
しかし、今春の判断において、カルロス・メンドーサ判事は、同省の現行規則のもとでは、インディアン川ラグーン北部における環境の回復が始まるまでに少なくとも10年を要すると述べた。「これは、過去および現在の排出許可に基づく、下水を通じた残留汚染物質（レガシー・ポリュータント）の北部ラグーンへの排出によるものである」とメンドーサ判事は記した。「これらのレガシー汚染物質は、マナティーの自然の餌である海草の死滅を引き起こし、有害な大型藻類（マクロアルジー）の異常繁殖を招いた。レガシー汚染物質とはその名のとおり、環境中に長期にわたって残留し、システムに取り込まれた後も有害な影響を与え続けるものである。」
メンドーサ判事はさらに述べている。「これが意味するところは、フロリダ州環境保護省は、インディアン川ラグーンへの栄養塩の流入を十分に低いレベルまで、かつ長期間にわたり削減しなければならないということである。そうすることで、栄養塩が環境システムから循環し除去され、海草が有意に回復できるようになる。逆に、FDEPが栄養塩の削減を行わなければ、有害な藻類ブルームが継続し、その結果として海草は回復せず、マナティーのさらなる死傷（taking）が続くことになる」。
2021年12月までに、マナティーの死亡数は全州で記録的な1,100頭に達し、当時推定されていた個体数のおよそ10%が失われたことについて当局はこの大量死を「異常死亡事象（Unusual Mortality Event）」と認定した。これは、連邦「海洋哺乳類保護法（Marine Mammal Protection Act）」の下で、即時対応が義務づけられる稀な指定である。検死（ネクロプシー）の結果、多くの個体が餓死によって死亡していたことが判明した。マナティーの主要な餌である海草（seagrass）が、科学者たちの言うところの「壊滅的な広範囲損失（widespread catastrophic loss）」を被っていたのである。
現在、科学者や市民による活動が、米国魚類野生生物局（U.S. Fish and Wildlife Service）に対して、マナティーの保護区分を「危険種（endangered）」へと格上げするよう要請している。2023年12月1日現在、このUMEに関する調査は継続中であり、IRLシステムの一部であるモスキート・ラグーン（Mosquito Lagoon）における海草のモニタリングでは、2023年〜2024年冬季に向けて十分な餌場が確認されていると、フロリダ州魚類野生生物保護委員会は報告している。
過去10年以上にわたり、地元の立法者たちは、ラグーンの水質改善を目指して、雨季中の肥料使用禁止（フェルティライザー・ブラックアウト）など、住宅用肥料の使用を制限する条例を施行してきた。しかし、『マリーン・ポリューション・ブレティン（Marine Pollution Bulletin）』に掲載された最近の研究は、このような規制が実施された5年間にわたり水質がかえって悪化していたことを示している。
この研究結果は、肥料規制のみでは不十分である可能性を示唆するとともに、もう一つの重大な原因――下水（sewage）の存在を浮き彫りにした。
肥料と下水、どちらが主因かという問題は、ラグーン内で発生する有害藻類ブルーム――つまり、異常に高密度の藻類（大型および微細藻類）の発生――をいかに抑制するかをめぐる議論の的となってきた。
こうした藻類ブルームの原因は富栄養化（eutrophication）である。富栄養化とは、人為的に排出されたリン（phosphorus）や窒素（nitrogen）によって水域が過剰に栄養豊富になる現象である。これらの栄養素は本来、植物の成長に不可欠であるが、その過剰供給が有害藻類や植物プランクトンの異常繁殖を引き起こす。「藻類ブルームは、海草が成長に必要とする光を遮断することによって、海草を死滅させる」と語るのは、今回の研究の筆頭著者であり、フロリダ・アトランティック大学ハーバー・ブランチ海洋学研究所（Harbor Branch Oceanographic Institute）の海洋生態学者ブライアン・ラポワント（Brian Lapointe）である。「藻類ブルームが頻発し、その規模が拡大していくにつれ、光の量はさらに減少し、かつては健康だった海草の草原（seagrass meadow）が、きわめて限定的な状態に追い込まれてしまう」と彼は述べている。ラポワントによれば、藻類とは異なり、海草は水中から直接すべての栄養を得ているわけではない。「海草は、陸上植物のように根や地下茎（リゾーム）を持っていて、基本的には栄養分の少ない水柱の中で育つのを好む」と彼は説明する。「そして、成長には大量の光が必要だ」。
藻類ブルームが海草に壊滅的な影響を与えているにもかかわらず、一般の観察者には水の様子に異常があるとは見えにくい。「水の透明度には微妙な変化が生じるが、それは人々には知覚されないこともある」と話すのは、本研究には関与していないが、ノースカロライナ大学海洋科学研究所（University of North Carolina Institute of Marine Sciences）の海洋生態学者ハンス・パール（Hans Paerl）である。人類は、大気中の窒素を化学肥料へと変換する工業プロセスによって、陸上の窒素循環における窒素量を約2倍にまで増加させた。この過剰な窒素の多くが最終的に水路に流入するため、当初はラグーンの富栄養化の原因として肥料が有力視されていた。
2013年以降、ラグーンに隣接する6つの郡（ボルーシャ、パームビーチ、ブレバード、インディアンリバー、セントルーシー、マーティン）では、富栄養化への対策として肥料使用に関する条例を新たに制定または強化した。この条例が実際にどのような効果をもたらしたのかを評価するため、ラポワントら研究チームは、肥料規制施行の1年前と施行後4年間にわたり、ラグーン内の水中および大型藻類の組織中の窒素濃度を測定した。彼らの研究手法では、施行前後の大型藻類の組織に含まれる窒素同位体比を用いて、窒素の由来――つまり、肥料由来なのか、下水など他の人為的要因によるものか――を特定したのである。
彼らが得た結論は、憂慮すべきものであった。「多くの人々が期待していたような好影響は、これらの肥料条例によって実現していないことが明白だった」と、筆頭著者のブライアン・ラポワント（Brian Lapointe）は述べている。条例施行から4年後、窒素濃度はむしろ上昇していた。ラグーン北部の区域では、条例施行後の雨季において、アンモニア、硝酸塩、そして溶存全窒素の濃度が上昇しており、いずれも富栄養化を引き起こす原因物質である。このような結果になる可能性をあらかじめ想定していたため、研究チームは条例施行前後の大型藻類の組織における窒素同位体比も測定していた。これは、窒素の供給源が何であるかを特定するための手法である。そしてその結果、窒素の供給源は肥料ではないことが判明した。「我々が確認したのは、窒素同位体値が下がる（＝肥料由来の希薄な値）どころか、むしろ上昇し、より濃縮された値になっていたという事実だ」とラポワントは語る。「これは明らかに、人間の排泄物（human waste）が藻類ブルームの窒素源となっていることを示している」。
ラポワントによれば、インディアン川ラグーンには30万基の浄化槽（septic tank）が排水しているという。「標高の非常に低い地域が冠水すると、それらの浄化槽や排水フィールドが水没し、嵐による雨水が人間の排泄物をラグーンへと運び込んでいるのだ」。
「たしかに肥料の使用が減っていることは望ましい。これは排出される全体の窒素量が減少していることを意味するからだ」と、ノースカロライナ大学のハンス・パール（Hans Paerl）も認める。「しかし、その全体量のかなりの割合は、いまだに浄化槽の中にとどまり、そこからラグーンへと窒素を流出させているのが現実だ」と彼は続ける。
ラポワントは、フロリダ州の他の地域――たとえばタンパ湾（Tampa Bay）――では、近年開発ブームが進んだにもかかわらず、壊滅的な海草の損失は見られていないと述べる。「彼らは適切な下水処理インフラを整備していたからだ」と彼は説明する。
今回の研究結果は、マナティーの主要な食糧源を回復させるために明確な示唆を与えると、ラポワントは述べた。
フロリダ州魚類野生生物保護委員会のデータによれば、2021年の1,100頭のマナティー死亡後、2022年には800頭が死亡し、2023年は555頭、2024年は565頭に減少した。今年（2025年）7月18日までに報告された死亡数は477頭であり、そのうち最大の95頭がブレバード郡で確認されている。マナティーは連邦政府により「絶滅危惧種（threatened species）」に分類されている。
※フロリダ州のインディアン川ラグーンおよびハリファックス川の地図。インディアン川ラグーンは、モスキート・ラグーン（Mosquito Lagoon）、インディアン川（Indian River）、バナナ・ラグーン（Banana Lagoon）の3つの水域で構成されている。
参考資料：
1. Descargas de aguas residuales en este lago de Estados Unidos está acabando con los manatíes: se registró un récord de 1.100 muertes
2. Florida Department of Environmental Protection argues it’s not responsible for manatee protection
3. Lawn Fertilizer Bans Not Solving Manatee Crisis in Florida’s Indian River Lagoon
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