（All Photos：GK）
マダガスカルの北東、セーシェルの南東、ナザレ・バンク、カラゴス・カラホス・ショールズ、およびモーリシャス島の北に位置するサイア・デ・マルハ・バンク（Saya de Malha Bank）は、世界最大級の沈没した海洋バンクの1つであり、広大な海底のマスカリンの一部を成している。サイア・デ・マルハ・バンクのほとんどが国際水域に属している。最も近い陸地は小さなアガレガ（モーリシャスの外島の1つ）で、約300 km（190マイル）西にある。一部が同国の排他的経済水域内にあることから、モーリシャスがサイア・デ・マルハ・バンクの全域を管理している。このバンクは40,808平方キロメートル（15,756平方マイル）の面積をカバーしており、2つの別々の構造から成っている。リッチー・バンクとも呼ばれる小さなノース・バンクと巨大なサウス・バンクである。もしサウス・バンクが沈没した環礁構造として認識されれば、それは世界最大の環礁となり、世界で最も大きいと考えられているグレート・チャゴス・バンクのほぼ3倍の大きさとなる。さらに小さいノース・バンクも、世界で最も大きい環礁の1つとなるだろう。ノース・バンクとサウス・バンクは、断層によって分かれているため、異なる起源を持つと考えられている。サウス・バンクとグレート・チャゴス・バンクは、約6400万〜6900万年前までは一つの特徴的な構造であったが、その後、海嶺が開いてそれらを引き離し始めた。現在、サイア・デ・マルハ・バンクに大きな異変が訪れている。それは人間のエゴや資本主義に基づく身勝手な行動がゆえと言える。しかしながら本事案は他人事ではない。なぜなら我々も消費者という立場から環境の悪化、人権侵害を助長しているからであり、その美しさ、生物多様性劣化への声をあげていないからである。本記事はアメリカの調査報道記者であるイアン・ウルビナ（Ian Urbina）によるものである。同記者はThe New York TimesやThe Atlanticに寄稿しており、『The Outlaw Ocean』というベストセラーの著者でもある。非営利ジャーナリズム団体であるアウトロー・オーシャン・プロジェクト（The Outlaw Ocean Project）の創設者でもある。なお本記事作成にあたってはアウトロー・オーシャン・プロジェクトのチームの一員であるマヤ・マーティン（Maya Martin）、ジョー・ギャルヴィン（Joe Galvin）、スーザン・ライアン（Susan Ryan）、ベン・ブランケンシップ（Ben Blankenship）、オースティン・ブラッシュ（Austin Brush）が貢献している。
海草は熱帯雨林の35倍の速さで二酸化炭素を大気から吸収する。海草が豊富に生息するサイア・デ・マルハ・バンクは、現在深刻な脅威にさらされている。
ほとんど誰にも知られていないが、地球上で最も重要な場所の一つは「サイア・デ・マルハ・バンク」と呼ばれる場所である。これは世界最大の「見えない島」である。この場所はインド洋に位置し、モーリシャスとセーシェルという非常に小さな国家の間に存在し、陸地から200マイル以上も離れている。このサイア・デ・マルハ・バンクの面積はスイスと同程度であり、世界最大の海草群生地が広がっている。そのため、地球上でも最も重要な炭素吸収源の一つとされている。
このバンクの中には、水深がわずか9.14メートルに過ぎない場所も存在する。そこでは、ウミガメが生息する海草の多様な群落が見られ、またサメやザトウクジラ、シロナガスクジラの繁殖地としても極めて重要な地域である。
研究者たちは、サイア・デ・マルハ・バンクが地球上で最も科学的に研究されていない場所の一つであると述べている。これは主に、その極めて孤立した地理的条件によるものである。この地域の予測困難な水深は、何世代にもわたり商船や探検家たちの接近を阻んできた。この場所はかつて、「ここにモンスターあり」と地図に記されていたほど、探索されてこなかった幻想的な領域である。
しかし近年、この海域にはさまざまな人々が訪れている。サメのヒレを狙う漁師、底引き網漁師、海底鉱山業者、漂流した漁師、飢えた船員、高級ヨットの乗員、そして海洋植民者たちである。
悲劇的なことに、このサイア・デ・マルハ・バンクは主に国際水域に属しているため、ほとんどの規制が適用されず、その結果として多くの工業漁船によって体系的に生物多様性が破壊されつつある。これらの漁船は、ほとんど監視を受けることなく活動している。サイア・デ・マルハ・バンクは、いかなる主要な法的条約によっても保護されていないままである。特に、沿岸国家の政府当局における政治的意志の欠如と、漁業において「今すぐの利益を優先し、後のコストを無視する」という思考が、その主要な原因である。今問われているのは、この公共の宝を誰が守るのかということである。
エコシステムの虐殺
陸上の樹木と同様、サイア・デ・マルハ・バンクに生息する海草は大気中の二酸化炭素を吸収し、その炭素を根と土壌に蓄積する。海草は熱帯雨林の35倍もの速さでそれを行うため、地球の生存にとって極めて重要である。その孤立した地理的条件により、このバンクは地球上で最も研究されていない浅海エコリージョンの一つとなっている。
このバンクは、500年以上前にポルトガルの船乗りたちによって発見された。彼らが目撃したのは、海面上でうねるように広がる海草の波であった。その光景から、彼らはこの場所に「網の裾（Saya de Malha）」という意味の名前を与えた。
2012年、ユネスコはその「世界的にユニークな存在」であることを認め、「潜在的な普遍的価値」を持つ海洋世界遺産候補としてこの地域を名指しした。
海草はその希少性ゆえに、しばしば見過ごされる存在である。実際、海底のうち、海草が覆うのはわずか1%の10分の1程度であると推定されている。「海草は忘れられたエコシステムである」とセイシェルの気候変動大使ロナルド・ジュメウ（Ronald Jumeau）は語っている。
それにもかかわらず、海草は他の沿岸エコシステムに比べてはるかに保護されていない。世界の海草草原のうち、保護区内にあるのはわずか26%に過ぎない。一方で、サンゴ礁は40%、マングローブ林は43%が保護されている。
海草は海中の二酸化炭素の約5分の1を吸収している。また、それは豊かな生物多様性を抱える生息地でもある。サイア・デ・マルハ・バンクを含む多くの海域では、数千種の生物が海草に依存して生きている。中には、科学的にまだ記載されていない未知の種も多く含まれている。
しかし、地球は19世紀末以降、海草の約3分の1を失い、毎年7%の割合で減少している。これはおよそ30分ごとにサッカー場1面分の海草が失われていることに相当する。
海草はまた、汚染された水を浄化し、海岸の浸食から土地を守る機能を持っている。カリフォルニア大学デイビス校（University of California, Davis）が2021年に発表した報告書によれば、現在では年間800万トン以上のプラスチックが海に流出している。海草は密集した網のようにマイクロプラスチックを捕らえ、それを海底へ沈殿させる働きを担っている。この研究は2021年、ネイチャー誌（Nature）に掲載された。
現在、世界中のサンゴ礁と、それらに依存する無数の魚類が海洋の酸性化によって脅かされている中、海草は光合成によって二酸化炭素を吸収し、海水の酸性度を低下させている。また、海草は絶滅の危機にあるジュゴン、サメ、タツノオトシゴなど数千種の海洋生物にとって、避難場所、繁殖地、餌場を提供している。
過去数年の間に、スリランカや台湾を拠点とする200隻以上の大型漁船がこのバンクの外縁に位置する深海域に集まり、マグロ、カマス、サバ、さらには家畜飼料として利用される小魚を集中的に漁獲している。
海洋保護活動家たちは、サイア・デ・マルハ・バンクの海草を守るための国際的な取り組みが、あまりにも遅々として進んでいないと批判している。「それはまるで、南行きの列車の中で北へ向かって歩いているようなものだ」と北米の国際自然保護連合（IUCN）の海洋チーム責任者ハイディ・ワイケル（Heidi Weiskel）は語っている。
2022年5月23日、国連総会は3月1日を「海草の日」と定める決議を採択した。この決議はスリランカによって提案されたものである。
国連総会においてスリランカの大使モハン・ピエリス（Mohan Pieris）は、海草が「地球上で最も貴重な海洋生態系の一つ」であり、その二酸化炭素の捕捉能力が極めて高いことを強調した。しかし、このような認識と実際の行動とは必ずしも一致しない。ピエリス大使がニューヨークにて演説を行っていたその時、スリランカの漁船団は9,000マイル離れた海域において、彼が世界に向けて保護を訴えていた海草の生態系を激しく漁獲していたのである。
守護者と捕食者の消失
2022年11月、複数の科学者たちが134メートルの調査船からダイビングを行い、サイア・デ・マルハ（Saya de Malha）バンクにおけるサメの撮影を目的として海中に潜った。ダイビングを行っていない間、科学者たちは遠隔操作の無人潜水艇を用いて水柱の調査を行った。この調査船は世界で最も先進的な科学調査船の一つとされており、環境保護団体「モナコ・エクスプロレーションズ（Monaco Explorations）」によって、豊かな海草、サンゴ、ウミガメ、ジュゴン、エイ、およびその他の種で知られる海底の記録を目的として派遣されたものである。
サイア・デ・マルハ・バンクは、他の多くの海草草原と同様に、生命に溢れている。そこには絶滅危惧種であるウミガメやジュゴン、サメなどが生息しており、またザトウクジラ、マッコウクジラ、シロナガスクジラの繁殖地としても機能している。
しかし、調査チームがサイア・デ・マルハ・バンクの水域を3週間にわたって追跡した間、サメを一匹も確認することができなかった。科学者たちはその原因として、主に台湾、スリランカ、タイの漁船団がこの遠隔海域を集中的に漁場として利用していたことを挙げている。これらの漁船は、マグロ、カツオ、リスト、カタルファなどの商業的価値のある魚種を漁獲する過程で、大量のサメも捕獲していたのである。
サメの役割と海草の保護
サメは、海草草原における生態系の守護者として重要な役割を果たしている。サメはウミガメやその他の草食性動物を捕食することで、個体数の増加を抑制し、過剰な摂食によって海草が破壊される事態を未然に防いでいるのである。
サメの捕獲は容易ではなく、しばしば意図的に行われる。特にマグロ漁においては、強靭なモノフィラメントライン（単線糸）が使用され、一定の間隔で餌付きの釣り針が設置されている。また、多くのマグロ漁船はサメを明確なターゲットとして設定しており、逃げようとするサメの力に耐えられるよう特別な鋼鉄製ケーブルを装備している。
漁師たちは、船の限られた積載スペースを無駄にしないために、サメのヒレを切り取って売却するのが通例である。ヒレはサメの肉に比べて百倍の価格で取引されることから、肉の部分はしばしば海に廃棄される。この手法は著しく無駄が多く、加えてサメはヒレを失うことで泳ぐ能力を喪失し、海底に沈んでゆっくりと死に至るという残酷な運命をたどる。
一部の船長は、乗組員の低賃金を補う手段として、ヒレを持ち帰って売却することを黙認する場合があるが、これらの取引は記録されることがほとんどない。
海草草原はサメをはじめとする多くの魚類の生息地であり、漁業にとっても極めて重要な役割を果たしている。これらの草原は、世界の主要な漁業の約5分の1を支えている。特にサイア・デ・マルハ・バンクのような場所では、海草草原が魚類の産卵場や若魚の育成場として機能している。
2015年、50隻以上のタイ漁船がサイア・デ・マルハ・バンクに到達し、底引き網を使用してカンパチやマカレラ・チュパラコを海底から捕獲した。これらの魚の多くは魚粉に加工され、沿岸部へと戻された。これらの漁船のうち、少なくとも30隻は、インドネシアやパプアニューギニアにおける違法漁業規制を回避する目的で、この遠隔地の海域に進出したとされている。環境NGOグリーンピースの調査によれば、これらの漁船は通常、サイア・デ・マルハ・バンクでサメを多く捕獲していた。
違法漁業に関する報告は、タイ政府が2016年に公表した報告書によって明らかとなった。この報告では、サイア・デ・マルハ・バンクから戻った24隻の漁船が漁業規制に違反していたとされ、とくに有効な漁業許可証を所持していなかったことが問題視された。2022年のモナコ・エクスプロレーションズ（Monaco Explorations）による調査では、底引き網漁が海底生態系に壊滅的な影響を与えた可能性が高いとされている。その後、タイ漁船によるサイア・デ・マルハ・バンクでの活動は減少し、2024年にはわずか2隻しかこの地域に赴いていない。
しかし、スリランカおよび台湾の漁船は、現在もサイア・デ・マルハ・バンクで過剰な漁業活動を続けている。2022年1月以降、スリランカの100隻以上の漁船が同バンクの海域で漁を行っており、その約半数（44隻前後）は、インド洋のカツオ漁業委員会（Indian Ocean Tuna Commission）によれば網漁を用いている。これらの網漁漁船はインド洋全体で操業しており、2022年のモナコ・エクスプロレーションズの調査では、いくつかのスリランカ漁船がサイア・デ・マルハ・バンクに出現したことが確認された。
サメは特に網漁に弱く、インド洋のカツオ漁業委員会の記録では、サメの捕獲の64％が網漁によるものであるとされている。
2024年8月17日にYouTubeに投稿された動画では、スリランカのベルワラ（Beruwala）港にて、漁船から降ろされたばかりのサメやエイの死骸が映し出されていた。動画の中では、一人の男性がマチェテ（machete）でサメを切り刻み、暗赤色の血が港のコンクリートの上に広がり、その場でヒレが切断され、内臓が取り出されている様子が記録されていた。
過去2年間において、同様の映像が複数本YouTubeに投稿されており、スリランカの各港で、漁船から降ろされた数百匹ものサメの死骸が地元の輸出業者に販売される様子が撮影されている。
これらの映像は、サメのヒレ取引が急増しており、スリランカ国内におけるサメの個体数が壊滅的に減少していることを示唆している。スリランカ国内で捕獲されるサメおよびエイの約3分の2は、国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に分類されている。この脅威は、スリランカの沿岸水域にとどまらず、はるか遠くの公海、サイア・デ・マルハ・バンクにも及んでいる。この海域は、ユネスコ（UNESCO）によって「世界的にユニークな存在」と評価されており、その消失は、二度と取り戻すことのできない「海の宝石」の喪失を意味する。
歴史的に、スリランカの漁船は主に国内水域でサメを捕獲していた。2014年から2016年にかけて、報告されたサメ捕獲の84％がスリランカ漁船によるものであった。2021年に発表された調査によれば、国内におけるサメの個体数が減少すると、漁船は網漁などを用いて公海へと活動範囲を拡大し、新たにサメのヒレ取引が活発化したという。
国連の貿易統計データベースComtradeによれば、スリランカからのサメのヒレの輸出量は過去10年間で約4倍に増加しており、2023年には110トンが輸出された。その多くは香港向けであった。一方、2013年の輸出量はわずか28トンに過ぎなかった。
2024年の追跡データによると、スリランカの40隻以上の漁船がサイア・デ・マルハ・バンクで操業していた際に、自らの位置情報を公開しなかったことが明らかになっている。このような慣行は海洋保護に対する恒常的な障害となっており、漁船の正確な規模を隠蔽する、あるいは違法行為を意図的に隠すことにつながるとされている。しかしながら、これらの「隠れた船」は、漁業用の浮き標（ボイヤ、buoy）から発信される信号を追跡することで特定可能である。スリランカの漁船は、それぞれ最大12個の浮き標を装備しており、各浮き標は固有の識別信号を有していることが、同国の漁業記録により示されている。
2024年3月から6月にかけてサイア・デ・マルハ・バンクで操業していたこれらの「隠れた船」のうち少なくとも1隻、IMUL-A-0064 KMNは、2024年8月にスリランカ当局により拘束され、500キログラムを超えるサメの死骸が押収された。これらのサメはすべてヒレが切り取られていた。スリランカではサメの捕獲そのものが法律で禁止されており、海上におけるヒレの切断行為も違法とされている。この事件は孤立した事例ではなく、スリランカ沿岸警備隊によれば、2021年1月以降、少なくとも25回にわたって違法に切り取られたサメのヒレが押収されている。
台湾の法律においても、漁船によるサメのヒレの切断は許可されていないが、実態としてはこの行為が継続されている。環境正義基金（Environmental Justice Foundation）が元乗組員に対して行ったインタビュー調査によれば、2018年から2020年の間に公海で操業していた62隻の台湾漁船のうち半数がヒレの切断を行っていたという。サイア・デ・マルハ・バンクで操業していた台湾の漁船のうち少なくとも1隻、ホー・シン・シン号（Ho Hsin Hsing No. 601）は、2023年5月にサメの乾燥ヒレを船内に所持していたことが判明し、12万3000ドルの罰金と1ヶ月間の漁業免許停止処分を受けた。この船は2022年9月から10月にかけてサイア・デ・マルハ・バンクで操業していた。
では、なぜサイア・デ・マルハ・バンクでのサメの絶滅が重大な問題となるのか。アーネスト・ヘミングウェイ（Ernest Hemingway）はかつて、破産とは「徐々に起こり、そして突然に訪れる」と表現した。種の絶滅も破産と同様であり、最終的にそれが起これば、もはや元には戻せない。もし私たちがサイア・デ・マルハ・バンクの最も貴重な資源の一つをこれ以上削り取り続けるならば、急激かつ不可逆的な結果がまもなく訪れるであろう。
人権から遠く
2022年10月、イギリス・アメリカ国籍を持つカイル・ウェッブ（Kyle Webb）とマリアン・ウェッブ（Marianne Webb）の夫妻は、インド洋のモーリシャス（Mauritius）とセーシェル（Seychelles）の間に広がる遠隔地を航海していた。ちょうどサイア・デ・マルハ・バンクの南部に差し掛かった際、彼らは約55フィートの長さを持つ小型漁船を目撃した。その船体は鮮やかな黄色とターコイズ色で塗装されており、キャビンの屋根には赤とオレンジの旗が何本も掲げられていた。これはスリランカの網漁船であり、シンハラ語で「ハサランガ・プタ（Hasaranga Putha）」と呼ばれていた。
痩せ細り、絶望的な様子を呈していた乗組員たちは、ウェッブ夫妻に対し、自分たちがスリランカのベルウワラ港（Beruwala Port）からおよそ2000マイルの航海をしてきたと語った。彼らは海に出てから2週間が経過していたが、釣れた魚はわずか4匹に過ぎなかった。彼らは食料、水、そしてタバコを求めて懇願した。ウェッブ夫妻は可能な限りの物資、特に飲料水を提供し、そのまま航海を続けた。「彼らが家族を養うために払っている犠牲を目の当たりにし、胸が痛みました」とマリアン・ウェッブ（Marianne Webb）は語っている。
その約1ヶ月後、再びサイア・デ・マルハ・バンクの近辺で、「ハサランガ・プタ」は南アフリカの海洋調査供給船「S.A.アグラスII（S.A. Agulhas II）」と遭遇した。同船はモナコ・エクスプロレーション（Monaco Explorations）の調査活動の一環として航行していた。その際、スリランカの乗組員たちは燃料がほとんど底を尽きており、ディーゼルの供給を求めていた。科学者たちはその種類の燃料を持ち合わせていなかったが、水とタバコをボートで届けた。感謝の意としてスリランカの乗組員たちは魚を差し出した。「ハサランガ・プタ」はその後、さらに6ヶ月間海上に留まり、2023年4月にスリランカの商業首都コロンボに帰港した。
サイア・デ・マルハ・バンクは最寄りの港から数百マイルも離れており、地球上で最も遠隔地の一つとされている。そのため、そこに到達するために危険を冒して航海を行う数千人の漁師にとっては極めて過酷な労働環境となっている。船が海岸から離れ、海上で過ごす期間が長引けば長引くほど、危険性は増大する。嵐、致命的な事故、栄養失調、そして身体的暴力は、乗組員たちが日常的に直面するリスクである。毎年、スリランカの網漁船が数十隻規模の艦隊を編成し、この地域へ長距離航海を行っており、その多くが資源の乏しい船で出航している。
サイア・デ・マルハ・バンクで操業する船の中には、捕獲した漁獲物を冷蔵船に積み替える「トランスボード」技術を用いているものも存在する。この方法により、船は母港に戻ることなく、長期間にわたって海上での操業を継続することが可能となる。しかし、漁業は世界でも最も危険な職業の一つであり、毎年10万人以上の漁師が業務中に命を落としている。特に、海岸から遠く離れた長期航海中に死亡した場合、遺体が海に投棄されることも珍しくない。
サイア・デ・マルハ・バンクへ向かうのはスリランカの網漁船だけではない。タイの魚粉トロール船もこの地域に向けて出航している。これらの船はカンタング港から2,500海里以上の距離を航海している。例えば、2016年1月には、3隻のタイのトロール船がサイア・デ・マルハ・バンクを出発し、タイに帰還した。その航海中、38人のカンボジア人乗組員が病に倒れ、帰港時点で6人が死亡していた。生存者たちは病院で治療を受け、その多くがビタミンB1（チアミン）欠乏症によるベリベリ病（脚気）と診断された。
ベリベリ病の症状には、手足のしびれ、熱感、麻痺、呼吸困難、極度の疲労、胸痛、めまい、混乱、そしてひどいむくみなどがある。この病は予防が極めて容易であるにもかかわらず、治療されなければ死に至る。過去には刑務所、精神病院、移民キャンプなどで多く発生していたが、現在ではほぼ根絶されている。専門家は、海上でこの病が発生する場合、しばしばそれは犯罪的な怠慢の結果であると指摘している。ある法医学者は、回避可能でありながら致命的となるこの病について、「スローモーションでの殺人」と評している。
とりわけトランスボードを実施している船では、乗組員が長期間海に出る傾向があるため、ベリベリ病の発症率が高まる。タイ政府の報告によれば、劣悪な労働条件と長時間労働が、体内のビタミンB1を通常よりも早く消費させる原因になっているという。グリーンピースが行った追加調査では、複数の労働者が強制労働の被害者であったことも明らかとなった。
現在では、タイの漁船がサイア・デ・マルハ・バンクに向かう数は減少しているが、一部の船は依然として航海を続けており、労働環境に関する疑問は解消されていない。2023年4月には、「チョークポエムシン1号（Chokephoemsin 1）」という90フィートの青いトロール船がサイア・デ・マルハ・バンクへ向けて航海した。乗組員の一人であるエ・クンセナ（Ae Khunsena）は、5ヶ月間の航海に従事し、契約内容では月給が10,000バーツ（約288ドル）とされていた。
クンセナは、Facebookを通じて家族に最後の連絡を取った際、船上で殺人事件が発生したことを伝えた。彼によれば、殺害された乗組員の遺体は船に戻され、冷凍庫に保管されたという。家族が詳細を尋ねると、彼は「後で話す」と返答した。また、別のタイ人乗組員が殺人を目撃し、身の危険を感じてタイ沿岸近くで船を脱走したとも述べた。クンセナの家族は、2023年7月22日が彼との最後の連絡日であったと報告している。一方、会社の担当者は、暴力事件の発生はなく、船にはタイ漁業省の監視員が同乗していたため、事件があれば必ず報告されているはずであると主張している。
2023年7月29日、クンスナ（Khunsena）はスリランカ近海で作業中に、船の船尾から海に転落した。彼の転落の瞬間は、船内に設置されていた監視カメラによって記録されていた。クンスナの契約書において雇用主として記載されていたチャイヤプルック・コウイカイ（Chaiyapruk Kowikai）は、クンスナが自ら海に飛び込んだとその家族に伝えた。船の船長は、彼を救出するために1日をかけて周囲を捜索したが、その後、漁業を再開したという。
その船は約2ヶ月後にタイの港に戻った。警察、会社の職員、そして保険会社は、クンスナの死因はおそらく自殺であると結論づけた。この見解は、船から落下した瞬間に周囲に誰もいなかったことを示す船内映像によって裏付けられているように見えた。
2024年9月、アウトロー・オーシャン・プロジェクトの報道チームは、クンスナの故郷を訪問した。ノン・サイオ（Non Siao）は、バンコクの北東約200マイルに位置するナコンラチャシマ（Nakhon Ratchasima）県のブアライ（Bua Lai）地区にある村であり、100年以上前に稲作農家によって設立された地域である。報道チームは、クンスナの母親といとこ、地元の労働監査官、警察署長、支援労働者、そして船を所有する企業の職員にインタビューを行った。
警察と企業の職員は、死因は自殺の可能性が高いと述べたが、クンスナの家族はその見解に同意しなかった。いとこであるパリタ（Palita）は「なぜ彼が飛び降りる必要があったのか」と疑問を呈し、彼が自殺する理由は見当たらないと語った。「彼は誰とも問題を抱えていなかった」とも述べた。曇天のもと、記者とのビデオ通話中にPalitaは黙ったまま電話の画面を見つめていた。
クンスナの母親であるブーンペン・クンスナ（Boonpeng Khunsena）もまた、息子の自殺に疑問を抱いていた。Khunsenaは電話で何度も、母の日には帰るつもりだと話していたからである。家族は、クンスナが暴力的な犯罪を目撃し、その口封じのために海に飛び込まされたのではないかと推測している。
海上で発生する犯罪の多くは、証拠が限られており、証人も少なく、しばしば信頼性に欠けるため、クンスナが犯罪の犠牲になったのかどうかを判断するのは難しい。家族がアウトロー・オーシャン・プロジェクトの取材で語ったように、彼は暴力的な犯罪を目撃し、そのために強制的に海に飛び込まされた可能性がある。または、精神的問題により自ら命を絶った可能性もある。どちらのシナリオにしても、根本的な事実は同じである。これらの遠洋漁船は沿岸からはるかに離れて操業しており、その労働環境と生活条件は過酷で、しばしば暴力的である。そして、そのような環境が、時に悲劇的な結果をもたらしている。
このような遠洋での人間の悲劇は、漁業労働者だけにとどまる問題ではない。サイア・デ・マルハ・バンクは、スリランカから逃れようとする移民たちの通過地点にもなっている。2016年以降、数百人のスリランカ人が漁船を利用してインド洋のレユニオン島までの危険な旅を試みており、その中にはサイア・デ・マルハ・バンクから直接出発した者もいる。
レユニオン島に到達した者は、通常、強制送還される。2023年12月7日には、サイア・デ・マルハ・バンクで3ヶ月間漁を行っていたスリランカの漁船「Imul-A-0813 KLT」が、レユニオン島周辺の海域に違法に入ったとして摘発された。乗組員7人は地元当局によって逮捕され、2週間後にスリランカへ送還された。彼らの便には、以前レユニオン島当局に逮捕された別のスリランカの漁船の乗組員も同乗していた。
タイとスリランカの沿岸近くにおける過剰漁が進行する中、船主たちはより利益の上がる漁場を求めて、乗組員をさらに遠方の海域へ送り出している。サイア・デ・マルハ・バンクのように、陸地から遠く離れ、監視が行き届かず、生態系が豊かな海域は、そのような目的のために魅力的な場所となっている。しかし、そこで働かされている漁師たちは過酷な生活を強いられており、サイア・デ・マルハ・バンクへの長い旅が、彼らにとって最後の航海となる場合もある。
海底資源の搾取
過去10年間、鉱業業界は、携帯電話やノートパソコンのバッテリーに使用される貴金属を確保するために、海底を新たなフロンティアであると位置付けてきた。企業は、貴重な硫化物やノジュール（一般に「海のトリュフ」として知られる）を探すために、最適な海域を求めて調査を行っており、その中でサイア・デ・マルハ・バンク周辺の海域が注目されている。
サイア・デ・マルハ・バンクの大部分は鉱業の候補地としては浅すぎるが、とりわけマスカリン（Mascarene）諸島の海草帯外側の海域は水深が9,000フィートを超え、鉱業に適している。このため、複数の企業がすでにこの地域において貴金属の採掘を目的とした長期探査契約を締結している。契約の対象には、チタン、ニッケル、コバルトなどが含まれている。
ノジュールを採掘するには、通常の掘削機の30倍の重量を持つ産業用の巨大な掘削機が使用される。これらの機械は船の側面からクレーンで吊り下げられ、水深数キロメートルの海底まで降ろされる。掘削機は海底を移動しながら岩を吸い込み、粉砕し、ノジュールと堆積物の混合物をパイプを通して船に送り上げる。その後、鉱物が分離され、処理された水と堆積物、微細な鉱物粒子が再び海へと戻される。
1987年の調査によりマスカリン諸島（サイア・デ・マルハ・バンクを含むインド洋の一部）には、コバルトを含む可能性のある鉱床が約11,500平方キロメートルの範囲にわたって存在していることが明らかとなった。韓国は、海底鉱業を規制する国際機関である国際海底機構との契約を締結しており、その契約は2014年から始まり、2029年に終了予定である。インドとドイツも、サイア・デ・マルハ・バンクの南東約1,300キロメートルの海域における探査契約を保有している。
このすべての活動が、海洋の生態系にとって壊滅的な結果を招く可能性があると、海洋研究者たちは警告している。鉱業や探査活動によって海底の堆積物が巻き上げられ、海草が必要とする太陽光へのアクセスが減少する恐れがある。鉱業によって発生する堆積物の雲は、数百マイル、あるいは数千マイルも移動する可能性があり、それが水柱内の食物連鎖を乱し、マグロなどの重要な種に影響を与える可能性がある。
海底そのものも、鉱業活動から回復するのには長い時間がかかる。2022年、科学者たちはサウスカロライナ州チャールストン沖で海底ドローンを使用し、50年前にそこで行われた鉱業試験の痕跡が今なお残っていることを発見したと、地元紙『ポスト・アンド・クーリエ（Post and Courier）』が報じた。試験が行われた場所の周辺には、魚や海綿動物、ノジュールが見られなかった。2023年に発表された研究によれば、日本の海域で海底を掘削した鉱業試験の1年後、その周辺地域における魚類、甲殻類、クラゲの密度は半分にまで減少していた。
深海鉱業の擁護者たちは、これらの資源に対する需要が高まっていることを強調する。2020年、世界銀行（World Bank）は、コバルトやリチウムなどの鉱物の世界的な生産量が、2050年までに450％以上増加しなければならないと予測した。モーリシャスの元外相であるアヴィン・ブーエル（Arvin Boolell）は、「これは新興技術と最先端技術を先取りしようとする国々の競争だ」と述べ、地上の資源が枯渇しつつある中で「海底が次のフロンティアとして見られている」と付け加えた。
しかし、業界に対しては懐疑的な見方もある。これらの技術は急速に進化しており、近い将来に使われるバッテリーは現在のものとは異なるだろうと指摘されている。また、企業は使用済みバッテリーを回収し、リサイクルに頼るべきだとの意見もある。他の批評家たちは、深海鉱業をリスク資本を引き寄せるためのポンジ・スキームのようなものであり、長期的にはほとんど利益を生まない可能性があると見ている。
これらの懐疑論者たちは、輸送距離の長さや海中における腐食性と予測不可能な条件を考慮すると、海底でノジュールを採掘するコストは陸上での採掘よりもはるかに高くつくと指摘する。さらに、多くの大手自動車メーカーやテクノロジー企業は、海底の鉱物に関心がないと公言している。深海保護連合（Deep Sea Conservation Coalition）の共同創設者であるマシュ・ジャニ（Matthew Gianni）は、製品設計の改善、既存金属のリサイクルと再利用、都市鉱山やその他の循環型経済の取り組みによって、新たな金属資源の必要性は大幅に削減できる可能性があると述べている。
2024年7月、海洋研究者のグループは、アメリカ合衆国証券取引委員会（SEC）に対して、海底鉱業の主要な株主であるメタルズ・カンパニ（The Metals Company）が投資家と規制当局を欺いたとして訴えを起こした。最近、メタルズ・カンパニは、バッテリーに焦点を当てる方針から転換し、代わりにミサイルや軍事目的に必要な金属であると主張している。
モーリシャスの一部の政治家は、海底鉱業がもたらすと見なされる金融的な機会を活用しようと熱心だ。2021年、モーリシャスはアフリカ連合とノルウェー開発協力庁（Norad）とのワークショップを開催し、海底鉱業の展望を探った。モーリシャスとセーシェルの政府関係者は、深海鉱業に対して「予防的」なアプローチを取っていると述べているが、依然としてその水域で資源探査を進めており、エコロジカル・ディザスターに関する警告を無視している。2024年9月、両国はサヤ・デ・マルハ・バンク周辺での石油探査を開始するための協定を結んだ。この地域は、両国が共同で管理している。
世界中で、この種の鉱業に対する懐疑的な意見は高まっている。深海保護連合によると、30カ国以上が深海鉱業の停止または一時的な中断を求めている。
2021年、グリーンピースは深海鉱業に反対する最初の水中での抗議活動をサヤ・デ・マルハ・バンクで行った。この抗議の一環として、モーリシャス出身の24歳の海洋生物学者シャマ・サンドイヤ（Shaama Sandooyea）は、「気候のための若者のストライキ（Youth Strike for Climate）」と書かれたプラカードを持って、バンクの浅い海域に潜った。彼女のメッセージは単純で、海底鉱物の探索がその結果を無視することは、環境的な転換への道ではないということだった。「海草は長い間過小評価されてきた」と彼女は語った。
参考資料：
1. La silenciosa destrucción de Saya de Malha, el pulmón de los océanos
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